人有一種本能，就是對實際或者潛在傷害和危險的對象或者情景產(chǎn)生恐懼，并通過產(chǎn)生焦慮情緒來強化這種恐懼，目的并不是為了自己嚇唬自己好玩，而是警示和強化人們的危險意識：
這里有危險，請遠離！
人的這種情緒反應(yīng)被稱為恐懼反應(yīng)。
在有些人，這種恐懼反應(yīng)特別強烈，發(fā)展到失去理性的狀況，即對一些原本并不能產(chǎn)生實際危險和危害的對象產(chǎn)生特別強烈的恐懼；
以至于產(chǎn)生嚴重的身體不適和癥狀，比如，對原本沒有危害的東西產(chǎn)生危險傷害隨時降臨，必須立刻逃脫的急迫感，并出現(xiàn)心慌、出汗、發(fā)抖、氣急甚至窒息的感覺，嚴重的甚至產(chǎn)生人格解體感，產(chǎn)生出“快瘋了”，“快要死了”了感覺；
同時還產(chǎn)生非理性的回避，對原本沒有實際危險的東西產(chǎn)生“死活不愿意面對”的反應(yīng)，即使影響到正常生活、工作都在所不惜。
這時的恐懼反應(yīng)就升級成為“特定性恐懼癥”，非理性恐懼、軀體反應(yīng)和非理性回避是特定性恐懼癥的三大要素。
人處在高處，就存在跌落造成傷害的潛在風(fēng)險，因而人們對處在高處都或多或少產(chǎn)生恐懼反應(yīng)，這是正常的。
當(dāng)這種恐懼反應(yīng)發(fā)展到處在并不存在實際危險的高處，比如在有安全設(shè)施，像有欄桿的建筑物頂，建筑物內(nèi)陽臺的高處等時，
也產(chǎn)生沒有必要的強烈恐懼，軀體癥狀（嚇得篩糠等），以及非理性回避行為，并影響到正常生活，就成了恐高癥。
也就是說，恐高癥，是一種特定恐懼癥，屬于精神障礙性疾病范疇。
人處在一定環(huán)境位置，需要維持身體姿勢的平衡和穩(wěn)定。
人體姿勢的維持有著一整套感覺輸入-中樞處理整合和運動輸出系統(tǒng)來維系。
姿勢平衡感覺、空間位置感覺和運動感覺的輸入是這個平衡系統(tǒng)的基礎(chǔ)，包括眼睛視覺、內(nèi)耳前庭器官平衡感、肌肉關(guān)節(jié)本體感覺和皮膚感覺來共同協(xié)調(diào)完成。
其中，視覺和內(nèi)耳前庭器官平衡感輸入最為重要。
一個小測試就能看出視覺系統(tǒng)對維持平衡有多重要：
我們采取單腿站立姿勢，分別在睜眼和閉眼情況下計時可以維持這種“金雞獨立”姿勢的時間。你會驚奇的發(fā)現(xiàn)，失去視覺輸入的閉眼狀態(tài)，我們能堅持的時間非常短；而睜眼狀態(tài)下，似乎可以“無限期”保持穩(wěn)定站立。
這充分體現(xiàn)了視覺輸入信息幫助我們的肌肉更好地調(diào)節(jié)運動維持身體平衡的作用。
當(dāng)然，在不同人，視覺和內(nèi)耳前庭器官平衡感對于維持姿勢的作用有差異。
恐高反應(yīng)的產(chǎn)生正是人處在高處時看低處物體視覺輸入信息“變形”引發(fā)的。
當(dāng)人處在高處時，尤其是從高處向下俯瞰時，我們的視野和接收的視覺信息完全不同于處于平地的時候，看到的事物和情景明顯變形扭曲。
這些變形的信息傳入腦內(nèi)，打破原有的身體平衡狀態(tài)；人體平衡系統(tǒng)就會根據(jù)這些變了形的視覺信息來重新調(diào)整姿勢運動來維持平衡，這種調(diào)整反而導(dǎo)致身體重心和姿勢的改變，表現(xiàn)為人體搖擺晃動。
這種姿勢不穩(wěn)的搖擺晃動意味著增加從高處墜落的可能，面臨這種增大的潛在危險，人體應(yīng)對以應(yīng)激反應(yīng)，從而產(chǎn)生驚慌和恐懼。
與此同時，姿勢不穩(wěn)和身體搖擺進一步加劇了視覺信息的變形，從而觸發(fā)進一步的身體姿勢調(diào)整，身體搖擺加劇，從而形成一種惡性循環(huán)。
當(dāng)然，在不同的人，這些反應(yīng)的程度不同。
對于更加依賴視覺信息來維持身體姿勢平衡，被稱為視野依賴（VFD)的人，這種反應(yīng)就更加明顯，從而放大了上述惡性循環(huán)，并最終產(chǎn)生非理性恐高反應(yīng)，恐高癥的三要素之一。
這也是有的人容易產(chǎn)生恐高癥，有的人則不會的原因。
這時，如果閉上眼睛，就可以打破上述惡性循環(huán)，減輕恐高反應(yīng)——這就是人們處在高處產(chǎn)生恐懼時會不自覺地閉上眼睛的原因。
在醫(yī)學(xué)上，姿勢不穩(wěn)和身體晃動是一種即時變動的不規(guī)則運動，會導(dǎo)致肌肉和關(guān)節(jié)本體感覺感受器和內(nèi)耳前庭感受器所接收的身體運動和空間位置信息不斷變幻，從而產(chǎn)生一種被稱為空間和運動不適（SMD）的身體反應(yīng)。
空間和運動不適又會進一步加劇恐懼，同時還產(chǎn)生類似于暈車的軀體癥狀，包括眩暈、惡心、心悸、出冷汗，甚至肌肉陣攣（俗稱篩糠）等，——這是恐高癥的第二個要素。
有的人，這種恐高反應(yīng)和癥狀特別明顯，為了減輕和避免這種不良反應(yīng)和感受，會無差別地拒絕上到任何高的地方，包括原本完全不存在跌落風(fēng)險的高處，比如有欄桿陽臺，甚至處在室內(nèi)的透明陽臺，透明高架橋和電梯等，就是產(chǎn)生非理性回避反應(yīng)——這就是構(gòu)成恐高癥的第三個要素。
非理性恐懼、軀體癥狀和非理性回避，至此，恐高癥的三要素湊齊，就產(chǎn)生了所謂的恐高癥。
