鱗腳蝸牛（Chrysomallon squamiferum）身長(zhǎng)只有4.5厘米，卻堪稱世界上最硬核生物。它的腹足上生滿鱗片一樣的薄片，覆蓋著一層鐵的硫化物、硫復(fù)鐵礦和黃鐵礦，漆黑锃亮，宛若穿了一件鐵鱗甲。它擴(kuò)大的食道腺里生活著許多細(xì)菌，靠著熱液噴口噴出的硫化物，合成營(yíng)養(yǎng)。它的心臟極為巨大，占到身體體積的4%，這可能是為了支持發(fā)達(dá)的循環(huán)系統(tǒng)，給共生細(xì)菌供應(yīng)硫化物或氧氣。
鱗腳蝸牛身上包裹著一層漆黑發(fā)亮的鐵化合物。圖片：Kentaro Nakamura et al. / Wikimedia Commons
已知它只存在于印度洋大洋中脊的三個(gè)熱液噴口上，分布總面積相當(dāng)于兩個(gè)橄欖球場(chǎng)。深海是個(gè)人類剛剛開始了解的世界，而如今，那些我們剛知曉其存在的深海奇異動(dòng)物，正因我們的活動(dòng)面臨著滅絕威脅。
三個(gè)紅點(diǎn)為鱗腳蝸牛僅有的三個(gè)分布點(diǎn)。圖片：Michal Maňas / Wikimedia Commons
“硬核”蝸牛危在旦夕
2019年7月18日，世界自然保護(hù)聯(lián)盟（IUCN）將鱗腳蝸牛列入了瀕危物種紅色名錄，讓它成為了首個(gè)因采礦威脅而被宣告瀕危的深海動(dòng)物。消息發(fā)布時(shí)，多家公司正在申請(qǐng)勘探性質(zhì)的采礦許可。
美國(guó)斯克里普斯海洋研究所的生物學(xué)家萊文（Lisa Levin）說：“這則消息的宣布很重要，它提醒政策制定者，深海采礦對(duì)于生物多樣性的可能影響。”
英國(guó)貝爾法斯特女王大學(xué)的深海生物學(xué)家西洛瓦特（Julia Sigwart）說，鱗腳蝸牛只發(fā)現(xiàn)于印度洋的三個(gè)熱液噴口，這三個(gè)噴口里有兩個(gè)只要獲得許可，就可以進(jìn)行勘探。
熱液噴口不斷向外噴吐著水和各種化合物。圖片：MARUM / Wikimedia Commons
來自日本橫須賀市海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)（JAMSTEC）的深海生物學(xué)家陳充認(rèn)為，對(duì)于熱液噴口那樣的生境，哪怕只是一次短暫的勘探，都有可能讓噴口遭到破壞，或是大量沉積物導(dǎo)致蝸牛窒息，從而摧毀鱗腳蝸牛種群。
人類活動(dòng)無處不在
幾十年來，礦業(yè)公司一直希望能提取熱液噴口附近形成的貴重礦物和金屬。當(dāng)噴口噴出的充滿礦物質(zhì)的熱水與寒冷的海水混合時(shí)，錳和銅之類物質(zhì)就會(huì)沉積到洋底。過去，采集這些沉積物過于困難和昂貴，但如今技術(shù)進(jìn)步了，這種采礦方式變得經(jīng)濟(jì)可行。
國(guó)際海底管理局（ISA）是負(fù)責(zé)規(guī)范海床采礦的聯(lián)合國(guó)機(jī)構(gòu)，它希望能在2020年之前出臺(tái)一套相關(guān)的行為準(zhǔn)則。在那之前，國(guó)際水域是禁止全面開采行為的。
鱗腳蝸牛身體的三維掃描圖像，透明略帶褐色的部分，是它極端擴(kuò)張的食道腺，內(nèi)含大量的共生細(xì)菌，可以生產(chǎn)食物。圖片：Chong Chen et al. / Wikipedia
萊文告誡我們，目前還不清楚瀕危物種的存在會(huì)對(duì)采礦活動(dòng)的規(guī)范產(chǎn)生哪些影響。她說：“國(guó)際海底管理局的相關(guān)守則仍在起草過程中，這些守則應(yīng)當(dāng)強(qiáng)制執(zhí)行，還是僅僅推薦這么做，目前還存在爭(zhēng)議?！?/p>
西洛瓦特和陳充相信，現(xiàn)在是一個(gè)很好的機(jī)會(huì)，可以讓人們知道熱液噴口生態(tài)系統(tǒng)的脆弱性。把鱗腳蝸牛列入紅色名錄只是第一步。陳充說：“（鱗腳蝸牛）出現(xiàn)在那個(gè)名單上，對(duì)于政策制定者和普通老百姓來說，都是有一定意義的?！?/p>
熱液噴口周圍的各種生物，包括鱗腳蝸牛在內(nèi)。圖片：J. T. Copley et al. / Wikimedia Commons
評(píng)估威脅，以觀后效
西洛瓦特的實(shí)驗(yàn)室的研究生托馬斯（Elin Thomas）認(rèn)為，決定鱗腳蝸牛是否應(yīng)被列入紅色名錄的最大挑戰(zhàn)，是如何評(píng)估這些生活在地球上最奇特生境的動(dòng)物的滅絕風(fēng)險(xiǎn)。
當(dāng)世界自然保護(hù)聯(lián)盟考慮是否要在紅色名錄里添加一個(gè)新物種的時(shí)候，聯(lián)盟的研究人員會(huì)檢視若干可能導(dǎo)致該生物滅絕的因素，包括物種分布范圍、物種生境的碎片化程度等等。托馬斯說，熱液噴口自身的特性決定了它們所占的區(qū)域較小，熱液噴口只能出現(xiàn)在滲進(jìn)地殼的海水噴回到海里的地方，這導(dǎo)致了熱液噴口的分布較為零散。
鱗腳蝸牛腹足上的“鐵甲”。圖片：Chong Chen et al. / Wikipedia
在與世界自然保護(hù)聯(lián)盟和其他研究者討論之后，西洛瓦特的團(tuán)隊(duì)確定了兩個(gè)可以用來衡量深海熱液噴口物種滅絕風(fēng)險(xiǎn)的標(biāo)準(zhǔn)：有它們存在的噴口數(shù)量，以及采礦對(duì)它們構(gòu)成的威脅。除了鱗腳蝸牛以外，研究人員還在對(duì)至少14個(gè)生活在熱液噴口的物種進(jìn)行評(píng)估，以確定是不是要把它們也添加到紅色名錄里。
陳充相信，一個(gè)物種有了紅色名錄的保護(hù)，人們就不會(huì)再樂意給傷害到它們的開發(fā)項(xiàng)目投資，從而減少了人類活動(dòng)對(duì)瀕危物種的傷害。比如世界銀行這類機(jī)構(gòu)在受理貸款時(shí)，會(huì)考量申請(qǐng)項(xiàng)目對(duì)于紅色名錄物種的影響。
雖然深海熱液口的環(huán)境具有高溫、強(qiáng)酸、含毒等特征，但也具有豐富的能量，許多生物以此為家，是深海里最富饒的區(qū)域之一，這個(gè)熱液噴口周圍聚集著許多管狀蠕蟲。圖片：NOAA / Wikimedia Commons
但是丹麥奧爾堡大學(xué)的海洋環(huán)境政策研究者尼娜（Holly Niner）則認(rèn)為，瀕危動(dòng)物的存在會(huì)如何影響到深海采礦活動(dòng)的開展，目前還不好說。她希望負(fù)責(zé)制定守則的官員和礦業(yè)界能保護(hù)脆弱的生境，并將采礦作業(yè)轉(zhuǎn)向相對(duì)不那么敏感的區(qū)域。
“脆弱的生境正在受到威脅，而我們研究人員并不能為那些生活在深海熱液噴口的生物開展繁育項(xiàng)目，” 西洛瓦特說，“我們能做的只有嘗試就地保護(hù)?！?/p>
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