三清尊神是道教神仙世界中三位地位最高的天神。關(guān)于他們的來(lái)歷，是一筆理不清的糊涂賬。本來(lái)早期道教奉老子為教主，但東漢末年以來(lái)，由于佛教傳入中土，給中國(guó)的本土宗教的生存和發(fā)展帶來(lái)沖擊和威脅。于是，道徒為與佛教抗衡，便竭力擴(kuò)充和完善道教的神仙譜系，并比附佛教三世佛，創(chuàng)立了“三清”尊神。^[1]

玉清元始天尊為道教神系中的第一尊神，他被捧出的時(shí)間約在晉代。在此之前的早期道家經(jīng)典和中國(guó)古代神話(huà)中，都沒(méi)有他的蹤影。元始天尊的出現(xiàn)，最早見(jiàn)于葛洪《枕中書(shū)》。《枕中書(shū)》稱(chēng)：“昔二儀未分，溟涬鴻蒙，未有成形，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤(pán)古真人，天地之精，自號(hào)元始天王，游乎其中。”一開(kāi)場(chǎng)就把這位新教主與中國(guó)神話(huà)中開(kāi)天辟地的英雄盤(pán)古拉上關(guān)系。說(shuō)元始天王就在這個(gè)混沌玄黃的雞子之中度過(guò)了四劫，道家稱(chēng)每劫相去四十一億萬(wàn)年。復(fù)經(jīng)四劫，天地始分，相去三萬(wàn)六千里，元始天王就獨(dú)居于天界中心之上的玉京山。復(fù)經(jīng)三劫，又出現(xiàn)了一位太元玉女，號(hào)曰太元圣母，天姿絕妙。一次，元始下游與玉女相遇，便招她還宮，結(jié)成夫妻。不過(guò)，元始對(duì)夫妻生活比較淡漠，每經(jīng)一劫才與太元圣母歡愛(ài)一次。先是生了個(gè)13頭的天皇，號(hào)為“扶桑大帝東王公”。后又生九光元女，號(hào)曰“太真西王母”。天皇生地皇，地皇生人皇。“太庭氏、庖羲、神農(nóng)、祝融、五龍氏”等都是元始后裔，分別住在五岳之上。

《隋書(shū)．經(jīng)籍志》還載道家所云：元始還曾數(shù)次“開(kāi)劫度人”，所度皆天仙上品，太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及諸仙官皆出自他的門(mén)下。

經(jīng)過(guò)道教文人的苦心經(jīng)營(yíng)，元始天尊終于坐上了第一把交椅，取代了原屬老子的教主地位。^[2]

又稱(chēng)太上道君、玉晨大道君，是道教的第二尊神。靈寶天尊的來(lái)歷最為無(wú)稽，而出現(xiàn)的時(shí)間也晚于太上老君與元始天尊?！抖凑娲蠖凑娼?jīng)》、《洞元本行經(jīng)》說(shuō)：靈寶天尊乃二晨精氣所化，托胎于洪氏。其母懷了他三千七百年，才誕生于“西那天郁察山浮羅丹元”之岳。出世后“度人有如塵沙之眾?！庇薪鹜衽魅f(wàn)人侍衛(wèi)，可見(jiàn)氣派之大。不過(guò)，道家編造的靈寶天尊來(lái)歷很勉強(qiáng)，他不過(guò)是作為元始天尊和太上老君的陪襯，徒居虛名以湊鼎足之?dāng)?shù)的天神罷了。

即老子，史有其人。老子原為道教之祖，道教編造出元始天尊，靈寶天尊之后，老子只好屈居三清末位了。

南北朝時(shí)，道教便已將元始天尊、太上道君、太上老君統(tǒng)稱(chēng)“三清”，同奉為道教至尊之神。若論三清尊神出現(xiàn)先后，則老君居首，次為元始天尊，最后才是太上道君。

早期道教的主要經(jīng)典《太平經(jīng)》尚未完成以“三清”為至尊的神國(guó)仙系，當(dāng)然也就無(wú)所謂什么四御了。早期道教的至尊神有說(shuō)為老子；有說(shuō)三皇五帝是宇宙主宰；也有的說(shuō)“天君”是至尊之神，足見(jiàn)東漢末尚未完成神系的改造。

“三清”既指天神所居之三處圣境，即玉清圣境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合稱(chēng)三清境；又指分別居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也稱(chēng)玉清大帝）、靈寶天尊（也稱(chēng)太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也稱(chēng)太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。

“三清”之稱(chēng)始于六朝，開(kāi)始僅指“三清境”?！叭濉敝鳛?a target="_blank" >道教尊神，是伴隨著道教三洞經(jīng)書(shū)說(shuō)逐步形成的。

在道教最尊的三清神明之下，還有“四御”?！坝笔菍?duì)皇帝的敬稱(chēng)，也有治事之意。四御是居于三清之下，位于萬(wàn)神之上，主宰天地萬(wàn)物的四位天神。四御就是輔佐三清的天神，過(guò)去叫六御，為了符臺(tái)道經(jīng)四輔(太清、太平、太玄、正一)的分類(lèi)，去掉了^[3]“玉皇大帝”和“青華大帝”，成今日之“四御”。即：中天紫微北極大帝、南方南極長(zhǎng)生大帝、勾陳上宮天皇大帝、后土皇地祗。四御之徽號(hào)均為宋真宗、徽宗時(shí)所加。

除四御之外，又有玉皇大帝、勾陳天皇大帝、北極大帝、東極救苦天尊、南極長(zhǎng)生大帝和后土皇地只六御之說(shuō)。這是按中國(guó)古代“六合”觀念來(lái)設(shè)神造像的。所謂六和，即表示上、下和東、西、南、北六方，代表了整個(gè)宇宙的巨大空間。

四御又有另一不同解釋?zhuān)Q(chēng)之為“四極大帝”，北方曰北極紫微大帝總御萬(wàn)星，南方曰南極長(zhǎng)生大帝總御萬(wàn)靈，西方曰太極天皇大帝總御萬(wàn)神，東方曰東極青華大帝總御萬(wàn)類(lèi)。