漢武帝即位后，就派衛(wèi)青、霍去病率兵對匈奴給予沉重的打擊，直至把他們趕出了漠北，元氣大傷的匈奴口頭上表示要與漢朝和好，實際上還是隨時想進犯中原。匈奴的單于一次次派使者來求和，可是漢朝的使者到匈奴去回訪，有的卻被他們扣留了，漢朝也只能效仿也扣留了一些匈奴使者。
蘇武到了匈奴，送回扣留的匈奴使者，送上禮物，時期正等著單于寫個回信讓他回去，不曾想在這個節(jié)骨點卻出事了。
張勝很支持虞常的作法，表示愿意幫助他，沒想到走漏了消息，計劃失敗。單于大怒，就叫衛(wèi)津?qū)弳栍莩?，還要查出同謀的人來。
蘇武本來不知道這件事，到了這時候，張勝怕受到牽連，才告訴蘇武實情。蘇武說“事情已到這個地步，一定會牽連到我，如果讓人家審問后再處死，這不是給朝廷丟臉嗎？”，說完拔出劍來就要自殺，張勝和隨員?；輮Z下他手里的劍，把他勸住了。
虞常受盡種種折磨，始終只承認跟張勝是朋友，說過話，打死也不承認跟他同謀。
單于很欽佩蘇武的氣節(jié)，他一心想要蘇武叛變?yōu)樗ЯΑ?/p>
蘇武見衛(wèi)津叛變了還振振有詞，就怒氣沖沖地站起來說“衛(wèi)津，你是漢人的兒子，做了漢朝的臣子，你忘恩負義，背叛了父母，背叛了朝廷，你厚顏無恥，還有什么臉來和我說話，我絕不會投降，怎么逼我也沒有用”。
衛(wèi)津軟硬兼施都不能使蘇武屈服還碰了一鼻子灰，就回去向單于報告，單于也是黔驢技窮，毫無辦法，干脆就把蘇武關(guān)在地窖里，不給他吃的喝的，想一次來消磨他的意志，逼他就范。
這時候正是冬季，外面下著鵝毛大雪，蘇武忍饑挨餓，渴了就以雪止渴，餓了就以皮帶、羊皮片充饑，硬是沒有餓死他。
蘇武到了北海，這個地方天上沒有鳥，地上沒有人，唯一陪伴他的只有那根代表朝廷的旌節(jié)，匈奴不給糧食，他就挖野鼠洞里的草根吃，樹皮，當然放羊肯定有羊奶喝，反正人到了絕境，要想求生，什么東西都能吃下，總而言之，蘇武活了下來。
漢朝朝廷不信蘇武以死，就又派使者前往匈奴，蘇武的隨從常惠還在匈奴，他設法買通匈奴人，私下里見到了漢使者，被蘇武在北海牧羊的情況告知了使者，使者見了單于，嚴厲責備他說“匈奴既然存心想和漢朝和好，就不應該欺騙我朝，我們皇上在御花園射下一只大雁，雁腳上還拴著一條綢子，上面寫著蘇武還活著，你怎么說他死了呢？”
單于聽了，嚇了一大跳，他還真的以為是蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁也替他送信，他見實在是瞞不住了，就向使者道歉說“蘇武確實是活著，我們這就放人”。
有一種說法是在甘肅省武威市的民勤縣，那里有蘇武山、蘇武廟、蘇公祠等等，按理說當年衛(wèi)青、霍去病等人一直把匈奴趕到了甘肅、青海以外去了，況且甘肅離長安也不遠，也在漢朝的可控范圍里，應該是不可能在那里的這些蘇武山、蘇武廟可能是后人敬仰蘇武而設立的。
比較可信的地方還是在現(xiàn)在的貝加爾湖，當年匈奴被趕出了漠北，他們就有可能跑到這個地方來了。
貝加爾湖是世界上最深的湖泊，最深的地方達到1637米，也是儲水量最多的湖泊，此地十分寒冷，冬季平均氣溫在零下38攝氏度，湖水結(jié)冰期長達半年左右；蘇武就是在這個地方忍辱負重，大義凜然，堅貞不屈，拒降匈奴，羈留匈奴十九年，受到世人的敬佩。
