從海上絲綢之路發(fā)展的歷史來(lái)看，中國(guó)原始航?；顒?dòng)始于新石器時(shí)期，那時(shí)，特別是嶺南地區(qū)，瀕臨南海，海岸線(xiàn)長(zhǎng)，大小島嶼星羅棋布，早在四五千年前的新石器時(shí)代晚期，居住在南海之濱的南越人祖先已經(jīng)使用平底小舟，從事海上漁業(yè)生產(chǎn)。從廣州出土的船模數(shù)量之多，形式各異，反映出嶺南的越族已掌握了一定的造船技術(shù)和沿海舴的技能。所以說(shuō)，古南越人是開(kāi)發(fā)海上航線(xiàn)的先驅(qū)。
向海洋拓展，首先要有出海的工具--船。
秦漢時(shí)代，是開(kāi)發(fā)海上交通貿(mào)易，將航海向遠(yuǎn)洋發(fā)展的重要時(shí)期，嶺南的造船業(yè)在這一時(shí)期得到飛躍的發(fā)展。據(jù)史書(shū)記載，秦始皇平定嶺南時(shí)期，當(dāng)時(shí)處在番禺(今廣州)的一支秦軍，專(zhuān)門(mén)建造大量的船只，供平定甌越所需。
廣州是中國(guó)古代的造船基地，從廣州漢墓出土的船模不少，有貨艇、渡船，還有人貨并載的航船。從廣州東漢墓出土的陶船看，船內(nèi)分前、中、后三艙。前艙低矮寬闊，篷頂為拱形；中艙略高，成方形；后艙稍狹而高，為舵樓，坡式篷蓋，船尾還有一間矮小的尾樓。這種船吃水深，負(fù)載量大，適應(yīng)深水航行，反映出兩千多年前的廣州造船技術(shù)和生產(chǎn)能力已達(dá)到很高水平。
1974年，在廣州中山四路發(fā)現(xiàn)一個(gè)秦代造船場(chǎng)遺址，內(nèi)有三個(gè)船臺(tái)，顯示出兩千多年前的造船工場(chǎng)頗具規(guī)模，當(dāng)時(shí)可造寬約八米、長(zhǎng)三十米、載重五六十噸的木船。
兩晉南北朝時(shí)期，廣州已經(jīng)能造出載人五六百、貨物萬(wàn)斛的船舶。最為壯觀(guān)的是廣州的樓船，船有四層，樓高三四米，船舶抵御風(fēng)浪的能力增強(qiáng)，可把大量的絲綢運(yùn)送到羅馬帝國(guó)。這些航船對(duì)外貿(mào)易的利潤(rùn)以百倍計(jì)算。
唐代中后期，廣州有了大規(guī)模的造船業(yè)，能造樓船、斗艦、游艇等六種船艦，在性能、設(shè)備、載重、動(dòng)力、作戰(zhàn)能力方面，已居世界前列。人們征服海洋的能力大大增強(qiáng)。漢代的中國(guó)船只航行到印度，經(jīng)常遇到風(fēng)浪襲擊，有的沉沒(méi)，有的去了好幾年才能回來(lái)。而唐代從廣州出發(fā)的商船，航行到波斯灣盡頭的末羅國(guó)(今巴士拉)，航程比到印度要長(zhǎng)得多，而航期祇需要八十九天。
當(dāng)時(shí)往來(lái)廣州與海外各國(guó)的船長(zhǎng)七八米，載客六七百人。唐代中國(guó)船舶的龐大、堅(jiān)固以及運(yùn)載量之多，都是當(dāng)時(shí)外國(guó)船舶無(wú)可比的，連外國(guó)人也在《中國(guó)印度見(jiàn)聞錄》中不得不承認(rèn)："祇有龐大堅(jiān)固的中國(guó)海舶，才能抵御波斯灣的驚濤駭浪，而暢行無(wú)阻。"所以，外國(guó)商人都喜歡搭乘中國(guó)的船。
中國(guó)的科學(xué)和技術(shù)，在3～13世紀(jì)之間，是西方所望塵莫及的。在5～7世紀(jì)，廣州已有先進(jìn)的造船技術(shù)，而且最早在航海中使用羅盤(pán)。
宋代，造船業(yè)發(fā)展更具規(guī)模。所造的大型海舶，不但船體巨大，可載數(shù)百人和一年用的食物，還能在船上養(yǎng)豬、釀酒。船上還擁有當(dāng)時(shí)世界最先進(jìn)的航海設(shè)備--指南針導(dǎo)航。當(dāng)時(shí)航海不但能掌握季風(fēng)規(guī)律，而且能充分利用風(fēng)為越海遠(yuǎn)航。
元朝，廣州建造了可遠(yuǎn)航爪哇的大船五百艘。這些體形巨大的船舶，按大小分艟、舴、貨航三種。大艟可載千人，共四層，臥室、客廳、貨倉(cāng)、廁所一應(yīng)俱全。其造船和航海技術(shù)都是世界上最先進(jìn)的。
中國(guó)近代史上，外國(guó)醬企業(yè)在中國(guó)出現(xiàn)得最早的，是廣州的船舶修造業(yè)。1845年，英國(guó)英格蘭人約翰·柯拜在廣州黃埔興建了"柯拜船塢"，這是外國(guó)人在中國(guó)開(kāi)設(shè)的第一個(gè)船塢，也是中國(guó)現(xiàn)代造船工業(yè)的開(kāi)端，在19世紀(jì)60年代被稱(chēng)為"中國(guó)最大的石船塢"，它長(zhǎng)約一百七十米，塢口寬約二十五米，深五米多，有兩道浮門(mén)分內(nèi)外兩區(qū)，可供五千噸輪船入塢修理。這就是說(shuō)，清代的廣州，能造五千噸巨輪呢。
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