在中國歷史的大舞臺上，漢族政權(quán)基本上是主唱，但是也常有少數(shù)民族政權(quán)入主中原，建立全國性政權(quán)的時候，比如元朝和清朝。在這兩個朝代中，元朝給人的印象最為神秘，雖說元朝存在的時間在歷史的長河中并不算長，但是仍然留下了自己的足跡。
自成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部落之后，蒙古騎兵的鐵蹄就開始讓整個世界顫抖。在強大的戰(zhàn)斗力之下，蒙古騎兵所向披靡，先后攻滅西遼、西夏、金朝等政權(quán)，建立大蒙古國。后來蒙古上層內(nèi)部發(fā)生分裂，忽必烈入主中原，并于1279年崖山海戰(zhàn)中滅亡南宋，建立起了首個少數(shù)民族的大一統(tǒng)政權(quán)。
元朝為了統(tǒng)治廣大的疆域，采取民族壓迫的政策，特別是到了元朝后期，政治腐敗，經(jīng)濟(jì)凋敝，民不聊生，最終爆發(fā)了大規(guī)模的農(nóng)民起義。由于農(nóng)民起義的地點是元朝賴以生存的江南賦稅重地，而在一百多年的統(tǒng)治中，蒙古族喪失了游牧民族的氣概，蒙元的統(tǒng)治岌岌可危。當(dāng)此成就大業(yè)之際，朱元璋以“民族大義”作為號召，舉起“正義戰(zhàn)爭”的旗幟，最終顛覆了元朝政權(quán)。
1368年，徐達(dá)率領(lǐng)北伐軍攻陷了元大都，元順帝倉皇出逃，北遁塞外。此時元朝雖然不能算是一個全國性政權(quán)，但是仍然對明朝具有一定的威脅，因此在明朝前期，朱元璋和朱棣對北元依然以軍事打擊為主。明朝初期的長期戰(zhàn)爭雖然削弱了北元，但是也極大地消耗了明朝的國力，后來的明朝皇帝對北元采取懷柔政策，穩(wěn)守反擊，直到土木之變后，明朝內(nèi)部統(tǒng)治矛盾激化，開始了消極防御的對元作戰(zhàn)方針。
朱元璋在元朝的殘暴統(tǒng)治下揭竿而起，其目的就是以暴力推翻腐朽的元朝政權(quán)，因此在其政權(quán)創(chuàng)立初期，對元朝的斗爭是以武力征伐為主的。在削平南方群雄的過程中，朱元璋是以水軍取勝的，但是他知道，在北方地區(qū)與元軍作戰(zhàn)，必須以步、騎兵為主，因此在北伐戰(zhàn)略決策中，他拒絕了“直搗大都”的方針，而是采取逐步推進(jìn)的方針。
為了彌補騎兵的不足，解決騎兵的馬匹問題，朱元璋在建都應(yīng)天時，就長江兩岸六府二州民間養(yǎng)馬，洪武六年設(shè)太仆寺于滁州，統(tǒng)于兵部。以后又規(guī)定“江南每十戶，江北每五戶，養(yǎng)馬一匹，復(fù)其身”。
在明朝政府的不斷努力下，明軍的騎兵力量不斷發(fā)展，雖然仍不能與元朝騎兵相抗衡，但是此時的明軍采取用舟師補騎兵不足的作戰(zhàn)方法，以己之長，克敵之短。
洪武元年，徐達(dá)由山東進(jìn)攻河南時，引舟師泝河趨汴梁。同年進(jìn)攻北平，徐達(dá)部隊駐扎在臨清，派遣傅友德開辟陸地通道接應(yīng)陸軍，顧時浚疏通河流接應(yīng)水軍，水陸兩軍向北平進(jìn)發(fā)。在明軍的打擊下，元軍大敗于河西務(wù)，元順帝北逃，元朝覆滅。
在明朝政權(quán)建立后，為了取得對全國的控制權(quán)，朱元璋動用大規(guī)模的人力物力，以軍事征伐形式來打擊元朝，取得了不錯的成績。
元朝滅亡之后，北元的實力尚存，他們與居住在蒙古草原的部落如瓦刺、韃靼聯(lián)合在一起，不斷地襲擾明朝邊境，掠奪人民以及財富，長期與明朝處于對立的地位。明初為了解除北方威脅，對這些蒙古殘余勢力采取了穩(wěn)扎穩(wěn)打的進(jìn)攻方陣。
從洪武元年到永樂二十三年的五十多年間，明太祖曾八次大舉北征，明成祖也曾經(jīng)六次親征，企圖一舉殲滅北元殘存實力，肅清漠北。另一方面，為了防備北元的侵?jǐn)_和搶掠，明朝也不斷修筑，鞏固邊防，同時也將其作為進(jìn)攻的基地。
洪武二年，明太祖令徐達(dá)，在山海關(guān)、居庸關(guān)修建了三十二處隘堡。洪武二十二年，平定納哈后，朱元璋建立了大寧、福余、朵顏三個衛(wèi)，后來又在東勝以及大同各設(shè)立五個衛(wèi)。與此同時，為了加強北部邊境防御，朱元璋命令自己的兒子，遼、寧、谷、燕、代五個王爺統(tǒng)兵備邊，加強北部邊境防御。
洪武、永樂時期對蒙古的進(jìn)攻，由于塞外作戰(zhàn)條件惡劣，再加上明代始終沒有建立起足夠的騎兵力量和運輸力量，因此不能取得戰(zhàn)場上的主動。面對蒙古騎兵的高度機(jī)動，明朝只能希望以優(yōu)勢力量尋求決戰(zhàn)，但是卻少有成效，甚至損兵折將。
由于永樂年間頻繁用兵，北征蒙古，南平安越，大興土木，雖然當(dāng)時的明朝經(jīng)濟(jì)仍然處于繁榮的時期，但是人力物力消耗巨大，人民負(fù)擔(dān)沉重。仁宗即位后，采取“與民休息”的國策，在國防方針上也開始轉(zhuǎn)攻為守。
等到宣宗接過仁宗的接力棒后，蒙古部落的后裔韃靼由于成祖的多次打擊，再加上被瓦刺所敗，處于崩潰的邊緣。明朝一些將領(lǐng)請求乘機(jī)攻滅韃靼，宣宗都不準(zhǔn)許，并說“國家之盛，本于休養(yǎng)生息。而衰弱必由于土木兵戈”。宣德二年，明朝停止在交趾用兵，同時撤回軍民官吏，放棄交趾。宣德五年，因為開平勢單力薄，不好防守，將開平衛(wèi)轉(zhuǎn)移到獨石。此時，明帝國的北部邊防收縮，大致在燕山山脈，太行山脈及其以西。
仁宣時期，明朝雖然已經(jīng)基本停止了對北方的進(jìn)攻，但是仍然不時主動出擊。宣德三年，宣宗親率精騎三千，出喜峰口，在會州擊敗兀良哈哈部萬余人。在戰(zhàn)術(shù)上，因為采用以關(guān)隘為基礎(chǔ)的據(jù)點防御，蒙古騎兵經(jīng)常利用空隙突擊騷擾，而各城寨據(jù)點，也經(jīng)常派兵出擊，這時雙方的斗爭基本為小股遭遇戰(zhàn)。
明朝自從英宗正統(tǒng)之后，便逐漸走向衰敗，宦官專權(quán)，政治腐敗以及內(nèi)部判斷時有發(fā)生。在明朝的北部邊境，瓦刺勢力逐漸強大起來，控制著從新疆到遼東的廣大地區(qū)，并屢次襲擾明朝遼東、宣府、大同等邊鎮(zhèn)。
正統(tǒng)十四年，也先率軍進(jìn)攻大同?；鹿偻跽衿垓_英宗，倉促率五十萬大軍親征，企圖用聲勢壓倒也先，僥幸取勝。軍隊出居庸關(guān)，還沒有到大同，糧草已經(jīng)損耗殆盡，再加上軍心動搖，明軍倉皇撤退，也先緊追不舍，最終在土木堡將明軍包圍，明軍全軍潰敗，英宗被俘。土木堡之變后，明軍雖然慘敗，但是于謙的北京保衛(wèi)戰(zhàn)遏制住了瓦刺擴(kuò)張的步伐，
英宗之后，明朝的皇帝把荒廢朝政玩出了新花樣，憲宗沉迷于神仙佛老，不理朝政，武宗荒淫無度，志大才疏，明朝民不聊生，國力進(jìn)一步衰弱。此時，蒙古的也先衰落，韃靼重新崛起，在明朝河套地區(qū)大肆劫掠。明朝在財政、軍力有限的情況下，不得已設(shè)置“九邊”，筑造“邊墻”，分段防御。
所謂的邊墻，就是我們常說的長城，現(xiàn)存的萬里長城大多是明長城。萬里長城在現(xiàn)在是中華民族的驕傲，但是在當(dāng)時來看，越是耗盡人力財力修筑城墻，越容易喪失進(jìn)攻防御的進(jìn)取精神，最終將演變?yōu)橥耆蕾囘厜突鹌?，進(jìn)行消極防御。
綜上來看，明代對蒙元及其殘余勢力的作戰(zhàn)，由明初的進(jìn)攻，到仁宣時期的積極防御再到英宗以后的消極防御，折射了明朝統(tǒng)治集團(tuán)矛盾的變化，而從軍事角度來看，則是明朝始終沒有建立起一支足夠強大的騎兵部隊，與北方游牧民族在塞外草原野戰(zhàn)。明中葉以后，騎兵進(jìn)一步衰落，不得不依靠“邊墻”與火器進(jìn)行消極防守，直到后來清兵入關(guān)，明朝上下依然沒有能夠與之抗衡的力量，最終導(dǎo)致了明帝國的滅亡。
