以前一直誤認(rèn)為寒山寺是寒山上的一座寺，后來才知道寒山不是山而是一個(gè)高僧的法號(hào)。寒山寺在蘇州城西的楓橋鎮(zhèn)，建于六朝時(shí)期的梁代距今有1400多年的歷史，原名“妙利普明塔院”。傳說唐朝的名僧寒山和拾得曾由天臺(tái)山來此住持，所以改名寒山寺。還有一個(gè)傳說是相傳唐太宗貞觀年間，有兩個(gè)年輕人，一名寒山，一名拾得，他們從小非常要好。寒山長(zhǎng)大以后父母為他與一位姑娘訂了親。然而，姑娘卻早已與拾得互生愛意。寒山為了朋友放棄這門親事毅然離開家鄉(xiāng)，獨(dú)自去蘇州出家修行。事來拾得知道事情原委后也離開了姑娘在蘇州找到了自己日思夜想的好友寒山后，也皈依佛門。(突然覺得這個(gè)姑娘好無辜)后來拾得遠(yuǎn)渡重洋去了日本傳道，在日本建立了“拾得寺”。
由于寒山拾得二人的關(guān)系，所以寒山寺在日本也享有很高的地位。因此在寒山會(huì)隨處都會(huì)看到很多日本游客。
寒山寺名氣很大，一提起它大家都會(huì)想起唐代詩(shī)人張繼寫的《楓橋夜泊》詩(shī)：“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對(duì)愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船?！边@是當(dāng)年張繼進(jìn)京考試名落孫山，歸途中夜泊楓橋，寫下的千古絕唱。寒山寺的鐘聲使他消除了煩惱，繼續(xù)寒窗苦讀，后來再次赴京應(yīng)試，終于得中了進(jìn)士。
通常的民居建筑或寺院建筑都是坐北朝南，而寒山寺卻是座東朝西。原因蘇州是水鄉(xiāng)，隋代開的那條京杭大運(yùn)河正位于寒山寺的西邊。唐宋之際，水上交通日益發(fā)展和繁忙，為便于路過的商人、船民、農(nóng)民、信徒乘船來此朝拜進(jìn)香，廟門便朝兩靠河邊開了。還有在佛界中西天被稱極樂世界，光明圣潔，無一煩惱，所以廟門朝西開，也表示崇敬向往佛國(guó)圣地，一舉兩得，何樂而不為呢?再者，寺院多火燭，歷代寺僧都以大運(yùn)河的水來消防滅火。按中國(guó)五行學(xué)說，水能克火，從風(fēng)水上來克制火災(zāi)。然而，和尚們的苦心仍逃不脫人間的災(zāi)難。歷史上的寒山寺也避免不了戰(zhàn)火和火災(zāi)，前后共五次火毀。破壞最嚴(yán)重的是清咸豐年間清軍與太平軍交戰(zhàn)，一把大火，將古寺樓閣化為塵埃，除詩(shī)碑外無復(fù)留存?，F(xiàn)在的寒山寺是清光緒三十二年，即1906年重建的，宣統(tǒng)二年(1910年)又加修繕，重建大殿，一時(shí)成為吳中名剎。
寺內(nèi)有很多這首詩(shī)的碑刻都是名人所題。這塊是清代的合愈樾所寫，拓片流傳很廣。寒山寺《楓橋夜泊》一詩(shī)共存有六碑(網(wǎng)上摘抄)：第一塊寒山寺的唐朝張繼詩(shī)碑，始于北宋翰林學(xué)士、珣國(guó)公王珪(1019～1085年)，早已失傳。令人欣慰的是，由于蘇州佛教界、文化界的刻意恢復(fù)，四處尋覓王珪墨寶，我國(guó)臺(tái)灣博斯年圖書館無償惠贈(zèng)三千余字的王珪手跡資料--王珪寫的一塊宋碑的拓片。然后，依王珪之原字或字體，蘇州碑刻博物館于1996年重刻了王珪書寫的《楓橋夜泊》詩(shī)碑?，F(xiàn)立于塔旁。第二塊碑為明代詩(shī)、書、畫"三絕"的巨匠文微明所寫，因寺失火，已成殘碑，雖剩下不到十字，但筆跡流暢秀勁?，F(xiàn)展示于碑廊墻內(nèi)。第三塊碑保存完好，為清代俞樾所書，碑之拓片流傳甚廣，極為公眾稱頌。
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