在小說《天龍八部》中，慕容家一直致力于光復(fù)燕國(guó)的大業(yè)。歷史上確有一個(gè)鮮卑慕容家，在東晉十六國(guó)時(shí)期盛極一時(shí)，他們?cè)炀土饲把唷⑽餮?、后燕、北燕、南燕五個(gè)政權(quán)，慕容家族人才輩出，在亂世中涌現(xiàn)了數(shù)位英豪。比較知名的有創(chuàng)業(yè)始祖慕容廆；文武雙全慕容瀚；知人善任慕容皝；古之遺愛慕容??；家族余暉慕容德；奇怪亂入慕容評(píng)；爛泥上墻慕容寶等等，然而這些一時(shí)豪杰的名望都不如慕容家族中的那位戰(zhàn)神，堪稱東晉十六國(guó)軍事能力最強(qiáng)沒有之一，一生七十年從無(wú)敗績(jī)的慕容垂。
慕容垂字道明，小字叔仁，鮮卑名阿六敦。當(dāng)時(shí)慕容鮮卑占據(jù)燕地，高度漢化，雖然心向晉室，獲封燕王，但遼東之地西有宇文鮮卑，東有高句麗，兩個(gè)敵對(duì)勢(shì)力都很強(qiáng)大，更別提南方還有雄踞中原的羯族后趙，慕容氏的崛起必然面臨重重困境。慕容垂原名慕容霸，其父慕容皝是一代雄主，統(tǒng)領(lǐng)著鮮卑慕容部。慕容皝有兩個(gè)兒子最為優(yōu)秀，一是四子慕容恪，一是五子慕容霸，兩人都非嫡長(zhǎng)子。慕容皝尤為偏愛老五，認(rèn)為老五年紀(jì)幼小卻行事沉穩(wěn)、氣質(zhì)非凡，隱隱地總有那么一股王者之氣，于是起名為霸，甚至慕容皝動(dòng)了廢長(zhǎng)立幼、廢嫡立庶的心思，只是礙于群臣上諫而不得不作罷。父親的偏愛與慕容垂本身的才干引得原本的王位繼承人慕容俊強(qiáng)烈不滿，羨慕與嫉妒之后最終會(huì)落下了莫名的恨。
公元339年，慕容皝為了打開局面，采納親族名將慕容瀚的建議，兵分兩路攻打高句麗，這場(chǎng)戰(zhàn)役也是慕容垂的首戰(zhàn)，當(dāng)時(shí)年僅十三歲的他在軍中即號(hào)稱勇冠三軍，頗具威望。在慕容家神鬼莫測(cè)的打擊下，高句麗大敗，燕國(guó)攻入高句麗都城，挖了王室祖墳，并且俘虜了高句麗國(guó)王王釗的母親和妻子，王釗不得已只好向燕國(guó)乞求結(jié)盟，再無(wú)抵抗之力。
公元344年，慕容垂18歲。燕王慕容皝親自帶兵攻打鮮卑宇文部，以慕容翰為前鋒，并命慕容垂半路截?fù)粲钗牟恐髁?，在?zhàn)場(chǎng)上慕容垂陣斬?cái)撤酱髮?，宇文軍不?zhàn)自潰，從此鮮卑宇文氏散亡。燕國(guó)得以辟地千余里，慕容垂因功被封為都鄉(xiāng)侯。
從十三歲就開始在軍中見識(shí)生死場(chǎng)的慕容垂，不僅勇力過人，更通過伯父慕容翰與兄長(zhǎng)慕容恪的現(xiàn)身說法，逐步掌握行軍作戰(zhàn)的方法與謀略，為他日后的不敗戰(zhàn)神之名鋪平道路。
看到親近晉朝的燕國(guó)逐步坐大，后趙自然不能聽之任之，于是派出大軍數(shù)萬(wàn)進(jìn)攻燕國(guó)。慕容皝令愛子慕容垂出戰(zhàn)，聽到慕容垂的威名，后趙大軍竟然不敢貿(mào)然進(jìn)攻。公元348年，慕容皝去世，慕容俊即位。慕容垂失去了老爹的庇護(hù)，開始被登上大位的哥哥欺辱打壓。慕容垂小時(shí)候就喜愛弓馬，有一次從馬上跌落摔掉了幾顆牙齒，慕容俊趁機(jī)奚落他，賜名慕容缺，隨后又因?yàn)樽従曁撗裕陀仲n名慕容垂。反正老爹說你霸氣外露是吧，我就偏偏不讓你叫慕容霸。總之，自慕容俊上位開始，慕容垂的人生就進(jìn)入了低谷，只不過現(xiàn)在燕國(guó)的勢(shì)力正在上升期，軍國(guó)大事都由慕容恪兜底，慕容垂在好哥哥慕容恪的庇護(hù)下只管馳騁沙場(chǎng)，對(duì)壞哥哥慕容俊的迫害也只能逆來(lái)順受。
公元349年，后趙皇帝石虎去世，后趙陷入深重的內(nèi)亂。燕國(guó)入主中原的時(shí)機(jī)已到，慕容恪和慕容垂兄弟敏銳地察覺到天下大勢(shì)即將發(fā)生轉(zhuǎn)變，燕國(guó)于是對(duì)趙國(guó)發(fā)動(dòng)全面戰(zhàn)爭(zhēng)。公元350年，燕軍攻克幽州重鎮(zhèn)薊城，慕容垂在此勸阻慕容俊坑殺降兵。恰逢后趙冉閔在河北分化后趙，建立魏國(guó)，激化胡漢矛盾，人心盡失。慕容恪趁機(jī)帶領(lǐng)燕軍滅亡冉魏，入主中原，并大力發(fā)展生產(chǎn)，一時(shí)間燕國(guó)在慕容恪的執(zhí)政下進(jìn)入全盛態(tài)勢(shì)。
公元352年，燕王慕容俊即皇帝位，正式建立前燕。
公元357年，皇帝慕容俊派遣慕容垂率八萬(wàn)大軍遠(yuǎn)攻塞北的敕勒部族，大敗之，俘斬達(dá)十余萬(wàn)人，獲馬十三萬(wàn)匹、牛羊無(wú)數(shù)，北燕北部邊境重歸安定，國(guó)力愈強(qiáng)。
然而好景不長(zhǎng)，公元367年前燕太宰、太原王慕容恪病逝。慕容垂與皇室的矛盾徹底激化，當(dāng)時(shí)前燕皇帝慕容俊早已病逝，現(xiàn)任的小皇帝慕容暐年紀(jì)幼小，太后可足渾氏臨朝稱制。原本可足渾氏與慕容垂的妻子段式就極其不和睦，雙方曾發(fā)生了強(qiáng)烈沖突。可足渾氏借著皇帝慕容俊對(duì)慕容垂的不滿，誣告其妻段式暗地里扎皇帝的小人兒實(shí)行詛咒，強(qiáng)行將段式下獄嚴(yán)刑拷打，希望段式能誣告其夫?？啥问桨凉菬o(wú)雙，任憑可足渾氏費(fèi)勁心思可勁兒折磨，段式就是不肯松嘴誣告夫君。慕容垂為此傷心欲絕，甚至暗中派人對(duì)段氏說，人總有一死，你何必受這么大的罪，大不了咱們一起死。段氏拒絕道，我又不是貪生怕死的人，如果自誣篡逆之名，上對(duì)不起祖宗，下對(duì)不起你的情義，我寧死不屈。后來(lái)段氏在獄中被折磨致死，慕容垂因此得免，但雙方的梁子就此結(jié)下。
就在慕容恪病逝，慕容垂再次陷入死局時(shí)。東晉名將桓溫帶領(lǐng)北伐大軍趁慕容恪去世，直逼前燕首都鄴城，北伐大軍三戰(zhàn)三捷，俘虜前燕宗室慕容忠，鄴城近在咫尺。為了躲避桓溫大軍的鋒芒，前燕朝廷不得不考慮遷都事宜，打算退回遼東的龍興之地再作打算。
這時(shí)，慕容垂站了出來(lái)，跟皇帝表示，就讓臣和桓溫一戰(zhàn)，打輸了咱們?cè)倥芤膊贿t嘛。于是北慕容，南桓溫的曠世對(duì)局正式開始。
一方面前燕大軍在慕容垂的帶領(lǐng)下進(jìn)軍鄴城外的枋頭，與北伐大軍對(duì)峙；另一方面前燕派出使節(jié)求救于關(guān)中的前秦?；笢氐亩啻芜M(jìn)攻都被慕容垂打退，面對(duì)無(wú)懈可擊的慕容垂，北伐大軍的士氣逐步低落，糧道告急，再加上桓溫的軍事行動(dòng)往往充滿了國(guó)內(nèi)斗爭(zhēng)的政治意味，所以桓溫在取得了戰(zhàn)爭(zhēng)的階段性成果之后就想撤回南方。
前燕將領(lǐng)一看桓溫撤軍，立刻要求出擊。慕容垂力排眾議，認(rèn)為桓溫主動(dòng)撤退，必然留精銳在后，貿(mào)然追擊只恐不利。于是他一方面親率八千精銳騎兵悄悄尾隨桓溫，另一方面則派弟弟慕容德率領(lǐng)四千輕騎迂回到桓溫的大后方。
桓溫的用兵之法過于謹(jǐn)慎，因?yàn)樗能娛滦袆?dòng)是附加政治意義的，所以任何的草率都會(huì)給他和朝廷的談判產(chǎn)生負(fù)面影響。于是桓溫竟然讓士兵們?cè)诔吠送局腥檀蚓∷?，以此防止敵方在河流上游投毒，這個(gè)昏招徹底消磨了北伐大軍的士氣與精力。慕容垂見時(shí)機(jī)已到，果斷出擊，在襄國(guó)一地與繞后的慕容德夾擊桓溫。北伐大軍瞬間崩潰，桓溫?fù)p兵三萬(wàn)，狼狽逃回南方。這場(chǎng)著名的枋頭之戰(zhàn)充分展現(xiàn)了慕容垂的指揮藝術(shù)，名將桓溫的完敗拉開了兩人的層次，讓慕容垂無(wú)可爭(zhēng)議地登上了東晉十六國(guó)最強(qiáng)戰(zhàn)神的寶座。
慕容垂成了國(guó)家生死存亡之際的救國(guó)英雄，名望積累到頂點(diǎn)，可朝堂上對(duì)于慕容垂的排擠聲音也越來(lái)越大。慕容垂的勢(shì)力想借機(jī)篡位，皇室則認(rèn)為慕容垂功高蓋主，再也不能留了。慕容垂思量再三，為了父兄辛辛苦苦打下的江山穩(wěn)固，選擇了出奔前秦。
前秦的天王苻堅(jiān)對(duì)他極為仰慕敬重。在這里，他見到了一生之?dāng)常_了神仙視角的王猛，也會(huì)因?yàn)橥趺投庥鋈松械奈ㄒ灰淮纬园T。他精彩的人生剛剛至半，等待戰(zhàn)神馳騁的，將是更廣闊的天地。
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