俗話說“時勢造英雄”，清末民初之際鼎故革新社會動蕩不安，特多慷慨豪俠之士。政黨團體林立各種思想層出不窮，軍事上亦能人輩出將星閃耀而蔡鍔就是其中最亮的一顆。
蔡鍔字松坡，湖南人，出生于貧農(nóng)之家。他少而聰穎，十歲就讀完了四書五經(jīng)，被譽做神童。
1898年，十六歲的蔡鍔報考湖南時務(wù)學(xué)堂，名列第三，他也是班里最小的學(xué)生。時務(wù)學(xué)堂是維新運動的產(chǎn)物，中文總教習(xí)為梁啟超，分教習(xí)為唐才常。蔡鍔學(xué)習(xí)非常勤奮，每月月考，皆居前列。
梁啟超在學(xué)堂大力鼓吹平等、民權(quán)學(xué)說，蔡鍔深受影響。梁蔡二人自此結(jié)下終身不解的師生之緣。
1899年，在唐才常的資助下，蔡鍔東渡日本去東京大同高等學(xué)校學(xué)習(xí)。第二年蔡鍔參加了唐才常組織的自立會，在自立軍起義失敗后幸免于難，重渡日本。
蔡鍔原名蔡艮寅，自起義失敗后改名為鍔，并投筆從戎學(xué)習(xí)軍事。1902年他考入日本陸軍士官學(xué)校第三期。第二年以第三名的成績畢業(yè)，與蔣方震、張孝準有“中國士官三杰”之稱。
回國后蔡鍔先后在江西、湖南訓(xùn)練新軍。在廣西巡撫李經(jīng)羲的再三邀請下，他赴廣西擔(dān)任廣西新軍總參謀官兼總教練官。
在廣西六年蔡鍔身兼數(shù)職，為訓(xùn)練新軍殫精竭慮成果斐然。他提出“廣西練兵主旨”三條，第一條，為求中國獨立自由，必須戰(zhàn)勝最少一個帝國主義的國家，以此為最高目的。蔡鍔確實高瞻遠矚，提出這個令人振奮的目標，多少年以后經(jīng)過無數(shù)優(yōu)秀中國軍人的流血犧牲終于達到了！
廣西新軍縮編，雖然蔡鍔嚴格考核按成績決定去留，但廣西籍軍官留下太少引起不滿。在已調(diào)任云貴總督李經(jīng)羲的邀請下，蔡鍔前往云南。
1911年，蔡鍔到昆明。待命期間他輯錄曾國藩、胡林翼的治軍言論，編成《曾胡治兵語錄》。此書影響非常大，曾作為黃埔軍校的必修教材。
蔡鍔在廣西時就同革命黨人來往密切，擔(dān)任云南新軍第十九鎮(zhèn)三十七協(xié)協(xié)統(tǒng)后，對革命活動更是給以幫助。
武昌起義后，云南革命黨人加緊活動，準備十月三十日發(fā)動起義，推舉蔡鍔為起義軍臨時總司令。起義取得了勝利，李經(jīng)羲被蔡鍔派專人護送出境。云南各地紛紛響應(yīng)。因此日是重陽節(jié)，史稱“重九起義”。
次日起義軍民組織成立“大中華國云南都督府”，蔡鍔被推為云南軍都督。他采取了一系列的整頓措施，帶頭把自己的薪俸從六百兩減到六十兩。不僅如此，他還“公費所入，衣食而外，一以佐軍”，有古大將之風(fēng)。
辛亥革命后，袁世凱做了大總統(tǒng)。民國二年鎮(zhèn)壓了反袁的“二次革命”后，袁世凱將手握重兵的蔡鍔調(diào)到北京加以羈縻，任命為全國經(jīng)界局督辦。
民國四年，鼓吹帝制的“籌安會”發(fā)表成立宣言的第二天，蔡鍔就去天津會見梁啟超商議討袁計劃。此后他一面和云貴的軍政人員密切聯(lián)系，一面假裝擁護帝制，在贊成帝制的題名錄上帶頭簽字。
為了示袁世凱以無大志，蔡鍔經(jīng)常醇酒婦人流連八大胡同，對當(dāng)時的名妓小鳳仙日伺妝臺。他還授意夫人假離婚，到法院起訴，乘機把母親夫人和孩子送回老家。
蔡鍔離京回云南是經(jīng)過精心策劃的。先是提出赴天津養(yǎng)病，在津和梁啟超初步擬訂了去云南武裝起義反袁的戰(zhàn)略設(shè)想。后又向袁世凱提出航海東渡赴日就醫(yī)，得到袁的批準。離津前蔡鍔與梁啟超訣別時說“失敗就戰(zhàn)死，絕對不亡命；成功就下野，絕對不爭地盤”。
蔡鍔到日本后，在革命黨人的接應(yīng)下秘密前往神戶，乘另一油輪直奔云南?；氐皆颇系牟体姾帽三垰w大海，立即發(fā)動反袁護國戰(zhàn)爭。
12月25日，蔡鍔宣布云南獨立，武裝討袁，護國戰(zhàn)爭爆發(fā)。蔡鍔任討袁護國軍第一軍總司令。各地紛紛響應(yīng)，袁世凱被迫取消帝制，在內(nèi)外交困中去世。
護國戰(zhàn)爭結(jié)束前，蔡鍔的病因軍務(wù)繁忙而日益加重。后來實在無法堅持，赴日本治療。期間北京政府授予蔡鍔一等勛位，排名僅次于孫中山、黃興。
在日本療養(yǎng)，得到好友黃興去世的消息，讓他悲痛欲絕。臨終前，看到日本的飛機在訓(xùn)練又受到強烈的刺激。他對蔣方震說“我們的建設(shè)國防還未著手，而現(xiàn)代戰(zhàn)爭已由平面轉(zhuǎn)而立體，我國又不知落后多少年。”
蔡鍔深以不能身死疆場為憾，于1916年11月8日去世，致北京政府的遺囑沒有一句提到私事。
蔡鍔去世后，小鳳仙送的挽聯(lián)引人注目“不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄”。以知人的紅拂自命，亦頗占身份。
