清明節(jié)前后，古人習(xí)慣在門上插柳，頭戴柳環(huán)之俗，有“清明不戴柳，紅顏成皓首”之說。清代楊韞華《山壙棹歌》俗云：“清明一霎又今朝，聽得沿街賣柳條。相約比鄰諸姐妹，一枝斜插綠云翹。”關(guān)于清明插柳戴柳之俗，傳說柳是“鬼怖木”，可以避邪。北魏農(nóng)學(xué)家賈思勰在《齊門要術(shù)》中所謂“取柳枝著戶上，百鬼不入家”之說。因此，在我國民間，柳枝向來被視為降除瘟疫的象征。
南海觀音菩薩一手拿楊柳枝，一手托甘露凈瓶。“楊枝凈水，遍灑三千”，掃除人間煩惱垢濁，祛病消災(zāi)。僧人極信仰柳，在誦經(jīng)禮前，必用柳枝疏牙刮舌，清潔口齒，柳成了僧人對佛教虔誠之物。
古人在日常生活實(shí)用中，知道柳枝可以“祛病消災(zāi)”，但由于當(dāng)時(shí)科學(xué)未發(fā)達(dá)，還未解開柳樹的“植物精氣”和含殺菌素之謎。其實(shí)柳樹在我國戰(zhàn)國時(shí)期，就應(yīng)用在醫(yī)藥上，醫(yī)學(xué)家扁鵲用柳葉熬膏治療疔瘡腫痛。三國時(shí)華佗用柳枝治療骨折。古代印第安人當(dāng)頭痛發(fā)熱時(shí)，就用搗爛的樹皮敷在前額上，起到退熱止痛的作用，這種“土醫(yī)”在一些部落里，直沿用至今，因而稱柳樹為“神奇之樹”。
柳樹能治病這種功能，直到一九七五年，美國哈佛大學(xué)植物生理學(xué)家克萊蘭，在研究中發(fā)現(xiàn)搗爛的柳樹皮汁含有阿斯匹林的主要成分水楊酸。后來醫(yī)學(xué)界進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，阿斯匹林對人體的解熱鎮(zhèn)痛機(jī)能是間接的，其真正的直接因素是阿斯匹林促使人體分泌更多的前列腺素。這種激素可以調(diào)節(jié)人體各方面的功能。
國外有一項(xiàng)研究結(jié)果表明，阿斯匹林的活性成分水楊基酸，具有防御植物病害的作用，它既可使柳樹在早春搶先抽芽吐綠，又可使其有極強(qiáng)的生命力。所以繁殖柳樹十分容易，順插或倒插柳枝都可以成活，有“無心插柳柳成蔭”之說。而且柳枝婀娜多姿，又具抗污染能力，是一種優(yōu)良的庭院和路堤綠化觀賞樹。如果將阿斯匹林放入花瓶水中可延長鮮花壽命。
“柳”與“留”諧音，自漢代流行的“折柳相贈”情感民俗流行至今。唐代大詩人杜牧《獨(dú)柳》曰：“含煙一枝柳，拂地?fù)u風(fēng)久。佳人不忍折，悵望回纖手”。描寫情侶兩人將行，心里難舍難分，連欲折柳條也不忍。劉禹錫在《楊柳枝》道：“春江一曲柳千條，二十年前舊板橋。曾與美人橋上別，恨無消息到今朝。”詩人與情人橋上相別后，年年月月在柳樹底下苦苦癡等，卻渺無音訊。
“折柳送別”與“植柳留念”已成為我國民間民俗文化的一部分。唐代文成公主遠(yuǎn)嫁西藏的松贊干布，特地從長安帶去柳樹種苗，植于拉薩大昭寺周圍，以表達(dá)對故鄉(xiāng)的思念。因此，這些樹被稱為“唐柳”、“公主柳”。唐代大詩人白居易在杭州任刺史時(shí)，發(fā)動群眾治理西湖，在堤上栽植楊柳，美化環(huán)境，創(chuàng)建了今日西湖的“人間天堂”。
陽春三、四月間，此時(shí)正值桃紅柳綠，空氣清新，眼前展現(xiàn)出一幅幅大自然生機(jī)勃勃的畫圖，令人心曠神怡。
