“杭州有西湖之美，蘇州有石湖之勝”。石湖的美勝在旖旎清秀的山水田園風光，勝在星羅棋布的歷史遺跡，更勝在深厚雋永的文化意蘊，石湖的半湖碧玉，點點青山，橫亙于蘇州西南一隅，雖說少了一分蘇州古典園林的精致細雅，卻更多了一分吳地山水的曠達幽遠。正如吳中名士周瘦鵑在其《石湖》開篇中所言：“杭州的西湖，名揚世界，而蘇州的石湖，實在也不在西湖之下?！?/p>
欣賞石湖的美，不妨從清晨映照楞伽塔的第一縷陽光開始，這縷陽光洞穿春秋歷史，點耀吳地淵蔽，在上方山的古木苔蘚上留下光斑點點，那是歷史的榮耀華章，在石湖的水面泛起漣漪片片，那是天地的淵源芳澤。登山遠眺，湖光凝碧，遠山如黛，山水疏朗，石湖佳山秀水一覽無余，盡顯江南田園風光。習慣了蘇州城內的粉墻黛瓦，庭院深深，流連于亭臺軒榭間，總是細細玩味著古典園林的那份精致，來到上方山麓，石湖之畔，卻不由得讓你驚訝，在蘇州古城的西南角不遠處，竟然還有這么一處山水絕佳之地。
石湖的美，美在其山勢岡巒起伏，支隴旁出。石湖之西是橫山山系，山的形狀如一頭巨蜥，頭西南尾東北，四足向左右兩側伸展，看山勢皆若橫亙，故稱之曰“橫山”。山系主體七子山，因山脊的七個大土墩而得名，主峰位于自南向北數之第二墩，海拔294.5米，是橫山主峰。西南側堯峰山是巨蜥之頭，七子山為背，上方山、郊臺山（寶積山）、茶磨嶼綿延向東北是尾。左側有陸墓山、吳山嶺、褒忠?guī)X，右側有民山、花園山、鳳凰山、和合山、福壽山等，如巨蜥之足。還有梅灣、澄灣、上金灣、錢家塢、九龍塢等山塢，群峰半抱，溪谷橫陳。景區(qū)內林木覆蓋率達95%以上，植物種類繁多，達89科，300多種，植被茂密、林木蔥蘢，山水掩映，頗具林泉丘壑之秀。
石湖的美，美在其山水相映，近臨城郭。山因水而俊秀,水因山而雋永，明代畫家文徵明《泛舟石湖》詩云：“石湖煙水望中迷，湖上花深鳥自啼。芳草自生茶磨嶼，畫橋東注越來溪?！笔剿?，風光明媚，塔影畫橋，漁舟點點，明莫震《石湖志》將它與杭州西湖作比較：“幽林清樹，綠陰團團，而村居野店，佛祠神宇，高下隱見。至其橋路逶迤，阡陌鱗次，洲渚遠近，與夫山輿水舫之往來，農歌漁唱之響答，禽鳥魚鱉之翔泳，皆在嵐光紫翠中，變態(tài)不一，殆與畫圖無異，故號吳中勝景?！薄捌淞汲矫谰?，好事者泛樓舡攜酒肴以為游樂，無間遠近。說者以為與杭之西湖相類，然西湖止水，游者必舍舟于十里外，而又買舟以游，不若石湖之四通八達，無適而不舟也。每歲清明、上巳、重陽三節(jié)，則游者傾城而出，云集蟻聚，不下萬人，舟輿之相接，食貨之相競，鼓吹之相聞，歡聲動地以樂太平，此則西湖之所無也?！彪y怪明代袁宏道游上方山后，在《上方》中將它與虎丘山相比，認為“虎丘如冶女艷妝，掩映簾箔，上方如披褐道士，豐神特秀”。
石湖的美，美在其吟賞風雅，名士匯集。如此的山水之美，自然少不了帝王將相、名人雅士的傾慕，留下古塔、寺廟、書院、山莊、庭園等諸多歷代遺存。乾隆六下江南，每次必游石湖，在其《乘舟歸蘇州行宮即景雜詠八首》第三首中寫道：“行春橋下春水明，行春橋上萬民迎。我欲治民如治水，淆之則濁澄之清?！惫僦羺⒅碌姆冻纱笸砟暝⒕邮谠匠菢驏|建“石湖舊隱”別墅，他對石湖鐘愛有加，號“石湖居士”，他的詩集也命名為《石湖居士集》、《石湖詞》，范成大歸隱石湖，親事農桑之業(yè)，并將日常的農耕生活記錄下來，共六十首，名為《四時田園雜興》，現(xiàn)范公祠內留有《四時田園雜興》詩碑七塊，閑時蒔花種草，尤愛種梅伺菊，著有《范村梅譜》與《石湖菊譜》。王寵、唐寅、文徵明等蘇州書畫名家也常在石湖草堂聚會，石湖成為了吳門畫派雅集的重要場所；清末舉人、著名書法家余覺和其妻蘇繡藝術大師沈壽于民國二十三年留居石湖，在漁莊內“半日讀書，半日研繡”，余覺能以照片、油畫臨摹入繡，使沈壽最終創(chuàng)出“仿真繡”。光緒三十年（1904）由余策劃、沈刺繡的《八仙上壽圖》進獻慈禧太后七十壽辰祝嘏，獲慈禧懿旨嘉獎，親書“?！?、“壽”兩字賜余、沈。
石湖的美，美在雖為人為，恍若天成。相傳春秋時，范蠡帶了西施就是從這里泛舟入太湖。石湖東面有越來溪，溪上有座越城橋，是當年越王勾踐率兵攻吳從太湖挖通水道，屯兵此地而得名。就在越城橋的右首，有座九環(huán)洞橋，叫行春橋。這里是石湖看串月的最佳處。每當農歷八月十七半夜子時，月亮偏西時，清澄的月光透過行春橋九個環(huán)洞，直照北面的水面。這時，微波粼粼，在石湖水面上可以看到一串月亮的影子，在波心蕩漾，這就是“石湖串月”奇景。行春橋八月十八觀串月已成為蘇州人的傳統(tǒng)民俗，每年農歷八月十八日，蘇州市民車水馬龍、成群結隊擁至行春橋畔，欣賞石湖串月之美景。然考其來源，還與上方山五通神有關，因為傳說五通太姆生日為八月十七，在此前六、七天本鄉(xiāng)與外地信徒前來參加借債、償債、許愿、還愿以及其他信仰活動。山頂塔院不能容納龐大的人群，信徒們只能在山坡上焚香燃燭，祈福求財，趨吉避兇。如此盛況，徹夜不絕。夜色降臨，遍山香火燭光又與天空月華交相輝映，形成一幅獨特的景象。明盧熊《蘇州府志》：“十八日昏時，登楞伽山遙望湖亭，士女為看串月之游?！鼻孱櫟摗肚寮武洝份d：“八月十八日，游石湖，昏時看行春橋下串月。舊俗多泊舟望湖亭，今亭廢，而畫舫皆不輕往?；蚪栌^串月之名，偶有一、二往游者，金烏未墜，便已辭棹石湖，爭泊白堤，徵歌賭酒矣?！辈淘啤秴菤Q》載：“行春橋畔畫橈停，十里秋光紅蓼汀。夜半潮生看串月，幾人醉倚望湖亭。”沈朝初《憶江南》詞：“蘇州好，串月看長橋。橋畔重重湖面闊，月光片片桂輪高，此夜愛吹簫?！敝苁甍N于1953年前往觀“串月”，作七絕贊道：“一水溶溶似玉壺，行春橋畔萬船趨，二分明月?lián)P州好，今夜還須讓石湖。”
