慕容儁在360年去世，即位的是他十歲的兒子慕容暐，實際掌權(quán)的是慕容恪。慕容恪可以算得上慕容家族里最會打仗的人，十五歲就上戰(zhàn)場，智勇兼?zhèn)?，治軍不尚威嚴，愛護部屬，軍營外松內(nèi)緊，敵莫能近。前燕的擴張有賴于他的一場場勝仗。338年，后趙石虎率軍數(shù)十萬進攻前燕，慕容皝堅守都城十幾天，慕容恪在天朦朦亮?xí)r率二千騎兵突襲石虎，斬獲三萬人，石虎大敗。352年，前燕進攻冉閔，十戰(zhàn)皆敗，最終是慕容恪將冉閔引到平地上，用連環(huán)馬打敗。所謂連環(huán)馬，是《水滸傳》的說法，這種戰(zhàn)術(shù)就是用鐵鎖將馬連成一排，集體沖鋒，適合野戰(zhàn)的正面沖鋒。這種戰(zhàn)術(shù)正面沖擊力大，適合對付冉閔這種猛沖猛打的勇將，當然局限性也非常明顯，必須在平地使用，才能保證整排的協(xié)調(diào)性，而且還要輔以側(cè)翼的輕騎兵以夾擊對手。慕容恪對前燕可謂功勛卓著，因此慕容儁死前擔心慕容暐年幼無法控制大局，表示要將皇位傳給慕容恪，慕容恪的回答是：“陛下如果相信臣有安定天下的能力，為何要懷疑臣有輔佐少主的能力？”慕容恪可能是慕容家族里少數(shù)沒有被“皇帝夢”沖昏了頭的人，他深知團結(jié)才是慕容家族在亂世中前進的保證。因此慕容恪不但盡心輔佐自己的侄子，而且堅定維護家族的團結(jié)，比如他十分尊重當時輔政的另一位大臣慕容評（慕容皝的弟弟，慕容儁兄弟的叔叔），慕容評才能平庸，但慕容恪視他為長輩，遇事首先與其商議。有了慕容恪這樣頭腦清醒的掌舵者，慕容家族一度看到了統(tǒng)一天下的曙光，可惜慕容恪在367年去世，前燕迅速走向衰亡。
參合陂功敗垂成
慕容垂原名霸，字道業(yè)，慕容皝的第五子，早年十分得寵，十三歲便被封為都鄉(xiāng)侯，是慕容皝看好的接班人。所以哥哥慕容儁十分不喜歡他，因而即位后將他的名字改為垂，目的是諷刺慕容垂曾經(jīng)因為墮馬而撞斷了牙齒。這樣的兄弟關(guān)系使得慕容垂在前燕屢受打壓，慕容垂的妻子段氏（此段非彼段，段氏是鮮卑大姓，段譽的大理段氏出自南詔，兩者風(fēng)馬牛不相及）與慕容儁的皇后可足渾不和，被誣告私下巫蠱，受到嚴刑拷打，段氏為了不牽連慕容垂，咬緊牙關(guān)，始終不肯認罪，最后死在獄中。慕容垂也只是敢怒不敢言，眾多兄弟中只有慕容恪賞識他。慕容恪在死前向慕容暐推薦慕容垂繼承自己的位置，把他視作慕容家族延續(xù)的依靠?？上饺葶∷篮?，慕容暐和當時掌權(quán)的慕容評并沒有聽從他的建議，而是處處提防慕容垂。369年，東晉大司馬桓溫北伐，前燕節(jié)節(jié)敗退，晉軍一路攻到枋頭（今河南?？h），慕容評主張?zhí)踊毓识箭埑潜茈y，慕容垂在危急時刻請戰(zhàn)，率軍迎擊桓溫。慕容垂知道晉軍遠來，糧草供應(yīng)是其主要弱點，所以一邊堅守枋頭，一邊派兵攻擊晉軍糧道?；笢鼐脩?zhàn)不下，又加上缺糧，只好撤退。慕容垂率領(lǐng)八千騎兵追擊晉軍，老練的慕容垂知道桓溫必定會留精銳斷后，所以開始只是遠遠尾隨，等到晉軍誤以為沒有追兵后，才突然發(fā)起攻擊，大敗晉軍，殺三萬人。枋頭之戰(zhàn)的勝利，反而使得慕容垂受到更多的猜忌，慕容垂被迫回龍城避禍，卻被小兒子慕容麟告發(fā)謀反，最終只好投降前秦的苻（pú）堅。慕容垂到前秦的第二年，前燕就被前秦所滅。
在前秦備受重用的慕容垂，心里并沒有放棄慕容家族的“皇帝夢”。所以當苻堅統(tǒng)一北方后，不顧多數(shù)大臣的反對，準備進攻東晉時，慕容垂心中明知伐晉時機不對，卻站出來支持伐晉。最終，淝水之戰(zhàn)前秦大敗，慕容垂的軍隊卻沒有受到損失，趁機脫離前秦自立，386年在中山（今河北定州）稱帝，建立“后燕”政權(quán)，一圓自己的“皇帝夢”。后燕一度控制華北、東北地區(qū)，但同時鮮卑人拓跋珪建立的北魏政權(quán)逐漸成為其最大的威脅。395年，慕容垂派太子慕容寶率軍北伐北魏，在參合陂（今山西陽高境內(nèi)）之戰(zhàn)中大敗，被俘者四五萬人，降兵隨之被魏軍坑殺。參合陂之戰(zhàn)是北魏與后燕爭霸的轉(zhuǎn)折點，毀滅了慕容家族奪取天下的希望，因此金大俠在《天龍八部》中將姑蘇慕容氏的住址命名為“參合莊”，當是以此為念，另外慕容世家還有一種絕學(xué)叫“參合指”。慕容垂此時已經(jīng)年屆七十，身體狀況不佳，但是為了給兒子除去后患，還是在次年勉強出征。慕容垂用兵向來以詭詐著稱，他在崇山峻嶺中鑿山開路，出其不意，突襲北魏重鎮(zhèn)平城（今山西大同）得手，拓跋珪得知后不敢與慕容垂正面交戰(zhàn)，打算退回草原以避其鋒芒。但當慕容垂路過參合陂時，看到燕軍的累累白骨，愧疚加上憤怒，或許還有對慕容家族前途命運的擔心，急火攻心，吐血暈倒，隨后在撤軍途中病故。即位的慕容寶自然不是拓跋珪的對手，后燕都城很快被北魏攻占，慕容寶只能逃回東北老家龍城，409年，后燕在內(nèi)亂中滅亡，它的對手北魏則成為北方新的霸主。
俊男美女出慕容
十六國時期，慕容家族建立的政權(quán)還有兩個，西燕與南燕。西燕是慕容暐的弟弟慕容泓與慕容沖所建立，值得一提的是慕容沖的經(jīng)歷。前燕滅亡時，慕容沖只有十二歲，他和十四歲的姐姐清河公主被苻堅一起收入后宮，當時長安民謠唱道：“一雌復(fù)一雄，雙飛入紫宮。”話說慕容家族大概有白種人的血統(tǒng)，家族中帥哥美女眾多，慕容儁兄弟大都身材修長，皮膚白皙，按今天的話說慕容兄弟是清一色一米八以上的大帥哥，慕容氏的女子也以美貌著稱，因為這種遺傳基因，慕容部落出身的奴婢在當時十分搶手。慕容姐弟顯然是家族基因的優(yōu)秀體現(xiàn)，兩人入宮后得到了苻堅的寵愛，但這種寵愛對慕容沖無疑是一種屈辱。苻堅的行為極大損害了他之前極力塑造“仁君”形象，而且將仇敵留在身邊無疑是養(yǎng)虎為患。苻堅最終聽從王猛建議，將慕容沖外放為平陽（今山西臨汾）太守，這一年慕容沖十五歲。此時長安的童謠又唱起：“鳳凰鳳凰止阿房”，鳳凰是慕容沖的小名，苻堅為了表達對慕容沖的思念，特意在阿房周邊種上了大片梧桐樹，希望將來慕容沖能像鳳凰一樣回來棲息。
