皮影戲起源很早，按隴東的民間傳說，秦始皇的兒子胡亥生下來的時候，整天啼哭不止，但有一天，他看到窗子上照射的人影表演便不再哭了，但人影一離開窗子，他又啼哭起來。于是秦始皇命人雕刻出表演人的形狀，不斷地表演下去，胡亥不哭了，影戲也由此出現(xiàn)了。北宋時，影戲演出已較為普遍。
《都城紀(jì)勝》說：“凡影戲乃京師人初以素紙雕鏃，后用彩色裝皮為之?！彼稳首趹c歷年間，范仲淹鎮(zhèn)守慶陽，當(dāng)時藝人以演皮影戲犒勞將士。清末甘肅大將董福祥曾把環(huán)縣皮影戲班帶到京城為慈禧慶賀壽誕。
隴東皮影主要分布于平?jīng)?/a>、慶陽地區(qū)各縣，集中于陜、甘、寧三省接壤的三角地帶。它的人物造型，歸納起來有生、旦、凈、末、丑五個大類。根據(jù)人物不同的身份特點，夸張它的眉、眼、鼻、嘴和胡須五個部分。從工藝上講，隴東皮影造型外輪廊以直線概括，俊俏有神，尤重圖案裝飾，著色對比強烈，頭部造型約有千余種。由于在平面布幕上演出，只能左右動作，因此一般采用“五分臉”，即側(cè)面表示法：一個眉、一只眼、一耳垂，半面嘴鼻一個臉。皮影的身段也用側(cè)面表示法。隴東皮影音樂深受陜西西路皮影弦板腔、碗碗腔的影響，有的班子就用以上音樂演出也有用秦腔演出的，但大多數(shù)班子以演唱隴東道情為主。
隴東皮影的刻制原料十分講究，要求以小口齒青槽期的黑毛公牛皮為佳，皮板薄厚適中，質(zhì)堅而柔。在整個的制作工藝上，無論是選皮、刮皮、拓樣、針稿簇刻、著色、出汗、磚熨等各道工序都毫不馬虎。隴東皮影雕刻藝人世代相傳，雕刻刀法也非常講究，有走刀、推皮、打眼、“扣碗碗”等。以先繁后簡、先內(nèi)后外的順序雕刻。
早期隴東皮影只有20厘米左右高，紋樣和色彩簡單概括，往后發(fā)展，皮影高一尺左右，著色以黑、紅、黃、綠為主。其整體造型是頭大身小(5：1)，身段上窄下寬，手臂過膝。全身頭、胸、手、腿等部分用牛筋絞連，身上的若干關(guān)節(jié)，根據(jù)動作需要，用三、五根毛竹操縱，通過燈光投影，影人在影幕上便表演出各種動作。清末，隴東皮影出現(xiàn)了帶有復(fù)雜圖案構(gòu)成的大片布景，如“花果山”、“金鑾殿”，稱之為“大片”，尺寸為220-50厘米，中片亦有100厘米。
