公元前494年，越王勾踐聽說吳王夫差日夜操練兵馬，準(zhǔn)備進(jìn)攻越國，便想先發(fā)制人，立即出兵征討。
大臣范蠡勸阻說：“不可，吳國已經(jīng)練了三年兵了，來勢兇猛。咱們不如守住城池，不要跟他們作戰(zhàn)。”越王勾踐不聽勸告，仍然興師伐吳。吳王夫差聽說后，率精兵攻打越國。兩軍大戰(zhàn)于夫椒（今江蘇吳縣）。越軍終因不敵吳軍，遭遇失敗。越王勾踐只得帶領(lǐng)五千殘兵退守會稽山（今浙江紹興東南），又遭到了吳軍的層層包國。勾踐身陷絕境，采納范蠡的建議，決定派大臣文種帶著美女和珍寶前去求和。吳王答應(yīng)了越國的求和，但要勾踐夫婦到吳官做三年的苦役。
于是，越王勾踐便和妻子住在夫差父親墓旁的石屋里，做看守墳?zāi)购宛B(yǎng)馬的差事。夫差每次出游，勾踐總是拿著馬鞭，恭恭敬敬地跟在后面。后來吳王夫差有病，勾踐為了表明他對夫差的忠心，竟親自去嘗夫差大便的味道，以便判斷夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好與勻踐預(yù)測的相合夫差認(rèn)為勾踐對他敬愛忠誠，就把勾踐夫婦放回越國。越王勾踐回國以后，立志要報仇雪恨。為了不忘國恥，他苦心勵志，發(fā)憤圖強(qiáng)，在自己的座位旁掛一個苦膽，坐臥即能仰頭舔嘗苦膽，吃飯時也嘗一嘗苦膽，目的就是不忘恥辱。
他親身耕作，夫人親手織布，從來不吃兩種葷菜，不穿兩層華麗的衣服，對賢人彬彬有禮，能委曲求全，招待賓客熱情誠懇，救濟(jì)窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。就這樣，經(jīng)過十年的發(fā)展生產(chǎn)，積累カ量，又經(jīng)過十年的練兵，越國終于在公元前473年滅掉了吳國。在中華文明的歷史長河中，“臥薪嘗膽”的故事傳通千古，《史記《吳越春秋》等古籍中均有一些記載，唐宋年間的一些詩文中，有越王勾踐“枕戈嘗膽”的說法。清蒲松齡在科舉考試落第后，曾寫下“苦心人天不負(fù)，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳”，來勉勵自己。
如今，人們常用“臥薪嘗膽”這個成語來表達(dá)刻苦自勵、奮發(fā)向上的決心。故事發(fā)生在2500多年前的春秋末期。當(dāng)時，吳越爭霸，越國遭遇失敗，越王勾踐在吳國忍辱負(fù)重三年。回國后，勾踐不忘國恥，臥薪嘗膽，發(fā)憤圖強(qiáng)。當(dāng)時的越國由于遭受戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷，田地荒蕪，人口銳減，生產(chǎn)受到了極大的破壞。為使國家富強(qiáng)，勾踐采納謀臣范文種提出的“十年生聚，十年教訓(xùn)”之策，讓范負(fù)責(zé)練兵，讓文種管理國事，推行休養(yǎng)生息的政策，鼓勵耕種、養(yǎng)蠶、織布，鼓勵生育，增加人口。
十年后，越國實力大増、終于滅掉了吳國，成了春秋末期的霸主。俗話說，“吃得苦中苦，方為人上人”。越王勾踐的故事正好說明了這個道理。人們也看到，在臥薪嘗膽的精神面前，一切不可能變成了可能，弱者變成了強(qiáng)者，弱國變成了強(qiáng)國，勾踐創(chuàng)造了中國歷史上的一個神話！千百年來，我國很多仁人志士在面對困境時，都表現(xiàn)出了刻苦自勵、自強(qiáng)不息的精神。就像司馬遷在其自述里所說：“昔西伯拘關(guān)里，演《周易》；孔子厄陳、蔡，作《春秋》：；屈原放逐，著《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，而論兵法；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》…”
而司馬遷本人更是自強(qiáng)不息的典范，在遭受宮刑后，司馬遷曾一度絕望，但是他很快意識到自己的責(zé)任，忍辱負(fù)重，最后寫出《史記》這樣的曠世奇書。
