北京時間2014年8月6日17時06分，歐洲空間局的“羅塞塔”探測器進入了環(huán)繞67P/楚留莫夫－格拉希門克彗星（以下簡稱“楚－格”彗星）的軌道，成為人類歷史上第一枚環(huán)繞彗星運行的探測器，“羅塞塔”在twitter上甚至躍升熱門話題榜首位。
耗資10億歐元的“羅塞塔”為什么這么火爆？因為它有可能幫助我們回答老祖先們一直在念叨的一個基本問題：“我們從哪里來？”所以，各位就不妨花點兒時間和我一道，看看為什么你現(xiàn)在能坐在這里花點時間和我一道吧。
古人認為彗星是不祥之兆，而現(xiàn)在我們知道，彗星不過是水冰和巖石組成的“臟雪球”——說白了，就是不能吃的冰淇淋。在寒冷黑暗的太陽系外圍，有大量這樣的“冰淇淋”。如果運氣好的話，在大行星或者過路恒星的引力攝動下，這些“冰淇淋”會奔向內太陽系，水冰以及其他易揮發(fā)物質在受到太陽的光和熱之后被釋放出來，于是形成了漂亮的尾巴，即“彗尾”。
現(xiàn)在我們都知道，彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多數(shù)科學家都認為，在太陽系形成早期，大量彗星撞擊地球，帶來了生命之源——水。還有科學家進一步認為，和彗星一并來到地球上的，還有構成生命的原始物質，甚至生命本身。所以當你喝水的時候，可別忘了那些為了生機勃勃的地球而粉身碎骨的彗星們。
彗星本身很小，不會有地質活動，加上長期呆在太陽系外圍的“冰凍室”里，所以它們很好地保存了太陽系早期的資料，尤其是那些可能和地球上的生命誕生有關的資料——這就是現(xiàn)在天文學家對彗星這么感興趣的主要原因。所以簡單來說，探測彗星可以幫助我們回答“我們從哪里來”這個困擾人類千年的大問題。這枚探測器也就因此形象地被命名為“羅塞塔”—— 一塊對破譯古埃及的象形文字起到巨大作用的石碑。而準備登陸彗星的登陸器“菲萊”，則得名于發(fā)現(xiàn)羅塞塔石碑的小島。
長城上空的 Lovejoy 彗星（ C/2013 R1），章佳杰攝于2014年1月12日。圖片來源：夜空中國
在所有彗星中，天文學家最感興趣的要數(shù)“木星族彗星”了。木星族彗星是指受到木星引力影響的彗星，這些彗星距離太陽最遠處都在木星軌道附近，公轉周期在20年以下。“楚－格”彗星就是一顆木星族彗星。在撞擊地球的彗星中，木星族彗星可能占據(jù)高達90%以上，它們對地球有著舉足輕重的影響。
此外，木星族彗星還有一個優(yōu)點：因為它們距離太陽總是不太遠，水冰及其他揮發(fā)性物質會消耗得很快，平均壽命一般不會超過一兩千年，因此我們現(xiàn)在能觀察到的木星族彗星，一般都是最近才從太陽系外圍被“請”進來的—— 一兩千年在天文學上簡直連一瞬間都算不了！所以，這些彗星幾乎肯定是“假一賠十”的“新鮮”。
人類目前實施過空間探測的彗星，除了哈雷彗星以外，全是木星族彗星。不過，以前的彗星探測器大多是“眼看手勿動”，大多僅是近距離飛掠；相對來說比較“出位”的“星塵”號（Stardust）也不過是捕捉了一些彗星噴發(fā)的小顆粒便返回地球，“深度撞擊”號（Deep Impact）只是在彗星上炸了個大洞，充其量只能算是“聞了聞”這些“冰淇淋”的味道。
“羅塞塔”號不僅將環(huán)繞彗星運行一年多，觀察彗星接近太陽時“被撩起”的全過程，還將釋放“菲萊”號登陸器，登陸彗星表面采樣鉆探，可以算是人類歷史上第一次要“嘗嘗”彗星的味道。
順帶一提，木星族彗星還和目前天文學界一個大謎題有關：我們身邊有多少近地小行星是那些耗盡了揮發(fā)物質的彗星核呢？因為這些小行星內部深處仍然可能埋有水冰，它們數(shù)量的多寡可以左右我們對地球歷史的知識。天文學家們通過觀測認為，B型和C型小行星中或許混有相當數(shù)量的這些“死彗星”，甚至可能高達20%。
不少小行星雖然看上去既沒有彗發(fā)也沒有彗尾，卻運行在典型的木星族彗星形軌道上，或許可以為天文學家的論斷提供佐證。目前已經(jīng)拍板的兩個小行星探測任務——美國的“歐西里斯大君”（OSIRIS-Rex）計劃和日本的“隼鳥2號”計劃——將分別前往101955號小行星“不死鳥”（B型）和162173號小行星（C型）進行取樣返回。我國正在籌備中的小行星探測任務的潛在目標——175706號小行星，也是一顆B型小行星。
目前彗星的空間探測呈現(xiàn)美日歐三足鼎立的格局，俄羅斯在蘇聯(lián)時代也曾占據(jù)一席之地。除了美國的“輪廓線”任務（CONTOUR）之外，所有的探測任務都取得全部或部分成功。其中最可圈可點的應該是1986年的“國際哈雷彗星聯(lián)隊”，美國、日本、歐洲和蘇聯(lián)共發(fā)射了6枚無人探測器，前往探測這顆在人類歷史上最鼎鼎大名的彗星。順帶一提，這次跨越國界的聯(lián)合項目既是蘇聯(lián)最后一次，也是日本第一次行星際探測任務，日本從此登上深空探測的國際舞臺。
“羅塞塔”拍攝的67P“楚－格”彗星的局部細節(jié)，攝于2014年8月6日。圖片來源：ESA
在“羅塞塔”入軌之前一周，剛好是第一次世界大戰(zhàn)開始的百年紀念日。100年前水火不相容的歐洲，100年后卻能團結一致，為人類對大自然的認識添磚加瓦，恰恰應了那個老得不能再老的道理：科學無國界。雖然中國并未直接參與“羅塞塔”號任務，但據(jù)我了解，將有中國天文愛好者加入全球聯(lián)合觀測網(wǎng)，和“羅塞塔”號探測器一道對“楚－格”彗星進行觀測，幫助我們更好地回答許多與彗星有關的謎團。
在經(jīng)過10年的等待之后，大戲要開演了。請各位屏住呼吸，拭目以待，我們有可能就要弄明白為什么我們現(xiàn)在能坐在這里玩電腦了哦。對了，圈上2014年11月11日，那是擬定的“菲萊”號登陸彗星的日子。雖然偷菜現(xiàn)在好像已經(jīng)過時了，不過至少到時我們就知道彗星上也有菜了…… （好吧，那是菲萊，勒挨萊，不是菜，不過能怪我嗎，一看到這個名字我就餓?。?/p>
