“明治”年號時代持續(xù)了45年，而“昭和”年號時代更長達60多年。再來看看江戶末期的60年之間，德川幕府到底換了多少年號？
若按舊時代的順序來看，文化、文政、天保、弘化、嘉永、安政、萬延、文久、元治、慶應(yīng)等，真會令人眼花繚亂，難怪很多現(xiàn)代學(xué)生都不喜歡背歷史年號。
那么，當(dāng)時的老百姓到底如何記住年號呢？他們不會混淆不清嗎？
江戶時代，名目上制定年號的權(quán)限是朝廷。在此之前，天皇即位的改元早已杜絕，17世紀(jì)中旬的正保年間才又恢復(fù)，而且是幕府決定的。之后，每逢新天皇即位時便會改元。
但是，幕府不僅在天皇即位時改元，逢喜事或遇兇事時也讓朝廷改元。特別是后半期，幕府力量減弱，幾乎每隔四、五年改一次，甚至有僅維持一年的年號，例如萬延、元治。
站在老百姓的立場來看，去年是“萬延元年”，今年又改為“元治元年”，叫人如何記住呢？
原來老百姓根本不使用公式年號。即便幕府或朝廷改多少次年號，對老百姓來說也無關(guān)痛癢，甚至沒有必要記住。
老百姓的“年號”是天干地支，組合十天干與十二地支，一循環(huán)剛好60年。第61年就是花甲。按當(dāng)時的平均壽命來看，能活到花甲就該謝天謝地，因此用天干地支數(shù)算或記住自己一生中的大事，不但綽綽有余，也不會混亂。
“明治”的改元是慶應(yīng)四年（1868）9月8日，天皇從幾個候選名單中抽簽而定，結(jié)果抽中了“明治”。既然是天皇親自抽中“明治”，那就是天意，上天指定的年號。
在這之前，年號都是幕府擅自決定，日后再向朝廷提出事務(wù)報告。但維新后，新政府中心人物不但讓天皇決定年號，還借助“天意”讓天皇抽簽，由此也可看出他們欲改革國家的強烈信念。
而且，還讓太政官公布“從今以后均為一世一元制”，這和之前幕府每逢吉兇事就改元的時代，明顯劃清了一條界線。
明治22年（1889）制定《大日本帝國憲法》時，也制定了《皇室典范》，其中正包含了“一世一元制”這條規(guī)定，因此才會有明治、大正、昭和、平成這四個年號。若天皇駕崩，年號便成為該天皇的謚號，如“明治天皇”、“大正天皇、“昭和天皇”。
自從1333年后醍醐天皇親政以來（史稱“建武新政”），明治時代是久違五百多年的天皇親政。對當(dāng)時的老百姓來說，天皇的存在感極為薄弱，“一世一元制”不但能增強天皇的存在感，也能改變至今為止用天干地支數(shù)算年號的舊習(xí)，一舉兩得。
現(xiàn)代一般日本人通常不會說錯這四個年號，連自己的生年或親朋的卒年也都用年號，鮮少人用西歷。但明治之前的年號，則必需查字典才能明白到底是什么時代的西歷的哪一年。
