（艾麥樂/編譯）宇宙或許比先前人們想象的要更加孤單。兩位天體物理學家聲稱，在可觀測宇宙預(yù)計約1000億個星系當中，僅有十分之一能夠供養(yǎng)類似地球上這樣的復雜生命。而在其他任何地方，被稱為伽馬暴的恒星爆炸會經(jīng)常性地清除任何比微生物更加復雜的生命形式。兩位科學家說，這些的爆炸還使得宇宙在大爆炸后數(shù)十億年的時間里，無法演化出任何復雜的生命。
科學家一直在思考這樣一個問題，伽馬暴有沒有可能近距離擊中地球。這種現(xiàn)象是1967年被設(shè)計用來監(jiān)測核武器試驗的人造衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)的，目前大約每天能夠檢測到一例。伽馬暴可以分為兩類。短伽馬暴持續(xù)時間不超過一兩秒鐘；它們很可能是兩顆中子星或者黑洞合二為一的時候發(fā)生的。長伽馬暴可以持續(xù)數(shù)十秒鐘，是大質(zhì)量恒星耗盡燃料后坍縮爆炸時發(fā)生的。長伽馬暴比短伽馬暴更罕見，但釋放的能量要高大約100倍。長伽馬暴在短時間內(nèi)發(fā)出的伽馬射線，可以比全宇宙都要明亮。
持續(xù)數(shù)秒的高能輻射本身，并不會消滅附近一顆行星上的生命。相反，如果伽馬暴距離足夠近，它產(chǎn)生的伽馬射線就有可能觸發(fā)一連串化學反應(yīng)，摧毀這顆行星大氣中的臭氧層。沒有了這把保護傘，這顆行星的“太陽”發(fā)出的致命紫外線就將直射行星地表，長達數(shù)月甚至數(shù)年——足以導致一場大滅絕。
這樣的事件發(fā)生的可能性有多高？在即將發(fā)表在《物理評論快報》（Physical Review Letters）上的一篇論文中，以色列希伯萊大學的理論天體物理學家斯維·皮蘭（Tsvi Piran）和西班牙巴塞羅納大學的理論天體物理學家保羅·希梅內(nèi)斯（Raul Jimenez）探討了這一災(zāi)難性的場景。
天體物理學家一度認為，伽馬暴在星系中氣體正迅速坍縮形成恒星的區(qū)域里最為常見。但最近的數(shù)據(jù)顯示，實際情況要復雜許多：長伽馬暴主要發(fā)生在“金屬豐度”較低的恒星形成區(qū)域——所謂“金屬豐度”，是指比氫和氦更重的所有元素（天文學家所說的“金屬”）在物質(zhì)原子中所占的比例。
利用我們銀河系中的平均金屬豐度和恒星的大致分布，皮蘭和希梅內(nèi)斯估算了銀河系內(nèi)兩類伽馬暴的發(fā)生幾率。他們發(fā)現(xiàn)，能量更高的長伽馬暴可以說是真正的殺手，地球在過去10億年間暴露在一場致命伽馬暴中的幾率約為50%。皮蘭指出，一些天體物理學家已經(jīng)提出，可能正是伽馬暴導致了奧陶紀大滅絕——這場發(fā)生地4.5億年前的全球災(zāi)變，消滅了地球上80%的生物物種。
接下來，這兩位科學家估算了銀河系不同區(qū)域內(nèi)一顆行星被伽馬暴“炙烤”的情形。他們發(fā)現(xiàn)，由于銀河系中心恒星密度極高，距離銀心6500光年以內(nèi)的行星在過去10億年間遭受致命伽馬暴襲擊的幾率高達95%以上。他們總結(jié)說，復雜生命通常只可能生存于大型星系的外圍。（我們自己的太陽系距離銀心大約2.7萬光年。）
其他星系的情況更不樂觀。與銀河系相比，大多數(shù)星系都更小，金屬豐度也更低。因此，兩位科學家指出，90%的星系里長伽馬暴都太多，導致生命無法持續(xù)。不僅如此，在大爆炸后大約50億年之內(nèi)，所有星系都是如此，因此長伽馬暴會導致宇宙中不可能存在任何生命。
90%的星系都是不毛之地嗎？美國沃西本恩大學的物理學家布萊恩·托馬斯（Brian Thomas）評論道，這話說得可能有點太過。他指出，皮蘭和希梅內(nèi)斯所說的伽馬射線照射確實會造成不小的破壞，但不太可能消滅所有的微生物。“細菌和低等生命當然有可能從這樣的事件中存活下來，”皮蘭承認，“但對于更復雜的生命來說，伽馬射線照射確實就像按下了重啟按鈕。你必須一切重頭開始。”
皮蘭說，他們的分析對于在其他行星上搜尋生命可能具有現(xiàn)實意義。幾十年來，SETI研究所的科學家一直在用射電望遠鏡，搜尋遙遠恒星周圍的行星上可能存在的智慧生命發(fā)出的信號。不過，SETI的科學家主要搜尋的都是銀河系中心的方向，因為那里的恒星更加密集。而那里正是伽馬射線導致智慧生命無法生存的區(qū)域。皮蘭說，“或許我們應(yīng)該朝完全相反的方向去尋找?！?/p>
