秦朝滅亡以后，又經(jīng)過4年的楚漢戰(zhàn)爭，公元前202年(漢高祖五年)，漢王劉邦最后打敗西楚霸王項(xiàng)羽，正式登基稱帝，建立了西漢王朝。
劉邦稱帝之后，封開國功臣吳芮為長沙王，以原秦代長沙郡建立長沙國，將湘縣改名臨湘縣，作為國都。從此，湖南歷史上出現(xiàn)了第一個(gè)諸侯王國，長沙第一次成為王國都城?！俺闲坻?zhèn)”發(fā)展為漢藩王都，長沙開始以“楚漢名城”顯揚(yáng)于世。
與西漢王朝的命運(yùn)相始終，長沙國自前202年始封至公元7年廢除，存在了200多年，又先后分為吳氏長沙國和劉氏長沙國兩個(gè)時(shí)期。
吳氏長沙國的第一代王吳芮，是濟(jì)陰鄄城(今山東淄縣)人。秦朝時(shí)任番陽縣(今江西波陽)令，因在任深得民心，被尊稱為“番君”。秦末，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)揭竿而起，點(diǎn)燃了反秦的烈火，英布率領(lǐng)一支義軍來到番陽。英布原為秦朝“刑徒”，因面部被“蹤”，故人們又叫他綴布。在酈山修秦始皇陵墓時(shí)，他常與“刑徒”中的“徒長豪杰”聯(lián)系，后帶了一批“刑徒”逃亡，活動(dòng)于鄱陽湖一帶。身為秦朝縣令的吳芮見英布率眾而來，即率子侄及部將梅 宣告起義，并把自己的女兒也嫁給了英布。吳芮舉義后，閩粵王無諸和粵東海王搖聞風(fēng)而起，也帶領(lǐng)越人前來歸附，參加反秦戰(zhàn)爭。后英布、梅 都率兵北上，分別隨項(xiàng)羽、劉邦轉(zhuǎn)戰(zhàn)中原，進(jìn)奪關(guān)中，為推翻秦朝殘暴統(tǒng)治立下了赫赫戰(zhàn)功。秦亡后，吳茵被項(xiàng)羽封為衡山王，以鄲(今湖北黃岡)為都。項(xiàng)羽敗亡，吳丙毅然歸漢，并與韓信、英布等人上表稱臣，擁戴劉邦，成為西漢開國的元?jiǎng)住Ｒ虼藙钜坏巧系畚?，就頒布詔書，嘉獎(jiǎng)吳芮：“從百粵之兵，以佐諸侯，誅暴秦，有大功?！辈⒎馄錇殚L沙王，建立了長沙國。
漢初長沙國的疆域，據(jù)劉邦的調(diào)書所說：“以長沙、豫章、象郡、桂林、南海立番君芮為長沙王?！钡@時(shí)，豫章郡早巳封給了吳芮的女婿、淮南王英布，而象、桂林、南海3郡還被南越王趙佗所割據(jù)，并沒有歸順漢朝。長沙國封疆實(shí)際上也就是秦朝長沙郡的范圍，北瀕漢水，南“亙九疑”。1971年在今長沙市東郊發(fā)掘的馬王堆西漢墓，舉世聞名，正是吳氏長沙國初期所葬。其第3號墓出士了一幅《長沙國南部地形圖》。這幅地圖繪制的范圍大致為：西起今廣西全州、灌陽一線，東至今湖南新田、廣東連縣一帶，南達(dá)今廣東珠江口外的南海，北抵新田、全州一線；其主區(qū)為深水(今瀟水)流域和都龐嶺、南嶺山區(qū)，與史籍所載長沙國南部疆域的邊界幾乎一致。
作為漢藩王都，臨湘古城雄峙于長沙國的中心地帶，城垣高聳，宮室巍峨，為歷代長沙王的駐蹕之所和長沙國的政治軍事中心。據(jù)《水經(jīng)注》載，臨湘城，系吳芮始封長沙時(shí)所筑，史稱“ 臨湘故城”。有考古學(xué)者認(rèn)為，臨湘故城即在今長沙市區(qū)的湘江以東、建湘路以西、五一路以南、樊西巷以北的范圍內(nèi)，方廣數(shù)里，確有王城的氣派。城內(nèi)有王室宮殿、丞相府邸、百官衙門。吳芮的宮殿，即后來所稱的“吳王殿”，也是后來劉氏長沙國諸王的居所，就在今市區(qū)八角亭以東、蔡錯(cuò)路以西一帶。1996年8月，考古工作者在長沙市區(qū)中心五一廣場平和堂基建工地，從一口漢代古井中，出士了漢代卷云紋瓦當(dāng)和刻有“安樂”、“未央”宇樣的瓦當(dāng)。顯然，這都是長沙國宮殿的遺物。今天心閣太平街的賈誼祠，即是賈誼當(dāng)年任長沙王太傅時(shí)的邸宅。為了保衛(wèi)王都的安全，城外水陸要沖還修建了駐扎軍隊(duì)的戍所。湘江兩岸由南而北即有南津城、桔洲戍、北津城等，至今仍有遺跡可尋。
長沙王是長沙國的最高統(tǒng)治者，其王位世代相襲。吳氏長沙國自吳芮始封，到前156年其五世孫吳著死，因無子被撤除，共傳5代，歷時(shí)46年。王國的官吏制度與西漢朝廷相同，設(shè)有丞相(漢高祖初曾稱柱國)，由朝廷直接委任，名為輔佐諸王，實(shí)際上是派來掌握本國實(shí)權(quán)以控制地方的。著名的馬王堆漢墓2號墓的墓主利蒼，即是第三代王吳回和第四代王吳右的丞相。西漢杰出的政論家鄧文學(xué)家賈誼，曾為第五代王吳著的太傅。丞相以下還設(shè)有御史大夫、尉及各縣的縣令(長)等官職，均由諸侯王任免。
漢初長沙國的轄縣，據(jù)《漢書·地理志》等史籍記載和《長沙國南部地形圈》，已設(shè)有22縣，包括今屬湖南的臨湘、羅、益陽、連道、承陽、郝、昭陵、容陵、茶陵、湘南、恢、郴、營浦、南平、春陵、冷道等16縣，以及今分別屬于江西、廣東、廣西的安成、桂陽、觀陽、洮陽4縣和處于湘粵邊界的齡道縣，與湘鄂邊界的下雋縣。
前157解(漢文帝后元七年)，吳氏長沙國除。文帝也于同年去世。次年。文帝之子景帝繼位，又建立長沙國，仍以臨湘為都。前155年，其庶子劉發(fā)封為長沙王。
劉發(fā)的毋親唐姬，原來是漢景帝程姬的侍女。一次，景帝召幸程姬，程解因“有所避，不愿進(jìn)”，“而飾侍者唐兒使夜進(jìn)”。當(dāng)時(shí)，景帝因酒醉不知，直到唐兒懷孕，才發(fā)覺所幸并非程姬，便將其所生之子取名為“發(fā)”。景帝即位后，分封皇子，劉發(fā)因其母出身低微而無聲，被封到離京師較遠(yuǎn)的長沙。
據(jù)傳說，劉發(fā)離別長安，來到長沙后，十分思念自己的母親，曾“運(yùn)來長安之士，筑臺于臨湘城內(nèi)，以登臨遙望”。后來，這座望臺因劉發(fā)溢號定王而稱為定王臺，遺址即今長沙市圖書館址。2000多年來，劉發(fā)的慈孝思親之情一直深深地感染著人們成為千古流傳的佳話。
劉發(fā)建國，正值西漢王朝大力削弱諸侯王國勢力之時(shí)，原來疆域廣衰的長沙國已經(jīng)分出南部之地另立桂陽郡和零陵郡。劉氏國的封地只有臨湘、羅、下集、益陽、連道、湘南、安城、丞陽、茶陵、攸、昭陵等13縣，遠(yuǎn)不及往日之大了。正如《漢書·諸侯王表》所說：“雖有舊名，皆無南北邊矣。”因此，劉發(fā)心中頗為不快。據(jù)東漢學(xué)者座劭的《漢書集解》，傳說前142年(景帝后元二年)，劉氏諸王到長安朝見，景帝命他們“更前稱壽歌舞”，而長沙王劉發(fā)僅擺了擺衣袖，抬了抬手。旁人都笑他舞姿笨拙遲鈍，景帝見了，也感奇怪，便問其由。劉發(fā)對曰：“臣國小地狹，不足回旋?！痹瓉?，他是借此機(jī)會發(fā)發(fā)牢騷。
劉氏長沙國不僅版圖大大縮小，而且權(quán)力也被大大削弱，地位一落千文。前145年，漢景帝鑒于諸侯王權(quán)位太重，將成尾大不掉之勢，下沼改變王國舊制，規(guī)定：“諸侯王不得復(fù)治國，天子為置吏，改丞相為相?！睆拇?，諸侯王不能干預(yù)自己封國的政務(wù)，封國官員上至相、下至縣令統(tǒng)由皇帝任免。詔令還減少了封國的官員人數(shù)，改變一些官員的名稱。諸侯國的地位、規(guī)模、儀制都大大降低，諸侯王的行政權(quán)、官吏任免權(quán)也都一一收回。此時(shí)的長沙國也同其他諸侯王國一樣，實(shí)際上就是漢朝廷直轄的一個(gè)郡，而長沙王“唯得衣食租稅，不與政事”了。
公元8年(西漢孺子?jì)氤跏荚?，外戚王莽廢除漢朝自立為帝，建立“新”朝，劉氏所封諸侯王國、侯國也被全部廢除。次年(新莽始建國元年)，末代長沙王劉舜被廢，長沙國改名“填蠻郡”，國都臨湘改名“撫睦縣”。至此，劉氏長沙國從劉發(fā)始封到劉舜被廢，共傳7代8王，歷時(shí)164年，隨著西漢王朝的滅亡而結(jié)。
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