中國(guó)的酒文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，作為中國(guó)傳統(tǒng)酒具中最為珍貴的一種，犀角杯曾在歷史上風(fēng)光無(wú)限。犀角杯材料珍貴，雕刻精美，被譽(yù)為古玩雜件中的佳器，是歷代帝王將相、富商巨賈、文人騷客用來(lái)炫耀財(cái)富的一種奢侈品。
犀角即為犀牛之角，是世界上最名貴的牙角料。犀角比象牙更為稀有，在古代，犀牛角與夜光璧、明月珠相提并論?！稇?zhàn)國(guó)策·楚策》曾載，楚王“遣使車(chē)百乘，獻(xiàn)雞駭之犀，夜光璧于秦王”；《漢書(shū)》記“南越王趙陀獻(xiàn)文帝犀角十”；道教文化中的八寶之一就有犀角，然而宋元以前的犀角雕刻極為罕見(jiàn)。
由于犀角的珍貴稀有，用來(lái)雕刻純?yōu)閷?shí)用的器具不多，通常以雕刻藝術(shù)品為主，兼具實(shí)用功能。犀角的原始形狀為圓錐體，下端較大中空，上端尖銳，與其它角所不同的是犀角根部粗大，易于雕成杯形。但因其價(jià)格昂貴，雕刻者不愿稍有所費(fèi)，所以往往將它倒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)制成盛器。另一方面，在古代，以犀角杯盛酒而飲是當(dāng)時(shí)達(dá)官貴人的一種時(shí)尚生活方式。因犀角有清熱解毒、定驚止血的功能，工匠把犀角做成酒杯，希望犀角的藥性能溶于酒中，在飲酒的同時(shí)，達(dá)到治病強(qiáng)身的目的，因此歷史上傳下來(lái)的多為犀角杯。此外由于年代久遠(yuǎn)犀角會(huì)被侵蝕，所以流傳下來(lái)的犀角雕刻品少之又少，全國(guó)存世的還不足5000件，而且基本都是明清時(shí)期的作品。
犀牛是最大的奇蹄目動(dòng)物，是哺乳類(lèi)犀科的總稱，也是僅次于大象體型大的陸地動(dòng)物，主要分布于非洲和東南亞。頭部有實(shí)心的獨(dú)角或雙角（有的雌性無(wú)角），起源于真皮，角脫落仍能復(fù)生；犀牛種類(lèi)的不同，長(zhǎng)角的數(shù)量也不同。非洲的白犀牛和黑犀牛都有兩只角。而亞洲只有蘇門(mén)答臘犀牛有兩只角。余皆獨(dú)角。獨(dú)角藥用價(jià)值非常高，據(jù)說(shuō)是非洲犀角的20倍，亞洲犀牛角的價(jià)格更是非洲犀牛角的幾十倍。
犀牛角是一種珍貴的清熱、涼血中藥材,其皮和血也可入藥,救人無(wú)數(shù),在宋朝就有用犀牛角的記載,另外犀牛皮也在古代被廣泛用于士兵皮甲制作,這加速了其滅絕速度。1916年,最后一頭雙角犀(蘇門(mén)答臘犀)被捕殺;1920年,最后一頭大獨(dú)角犀(印度犀)被殺;1922年,最后一頭小獨(dú)角犀(爪哇犀)被殺。此后,沒(méi)人能在中國(guó)再看到任何一頭野生犀牛。
宋代使用犀角制成器皿尤其是杯盞已蔚然成風(fēng)。傳說(shuō)犀角杯跟象牙筷一樣，當(dāng)裝有毒素的液體入杯，會(huì)泛白沫。以至于每每皇家飲宴杯不離手，大量亞洲犀角涌入中國(guó)，材質(zhì)藥效略遜于亞洲犀的非洲犀角也隨著絲綢之路涌入，宮廷民間莫不沉浸在對(duì)犀角的渴望和仰慕中。犀角除其廣泛保健、藥用療效外，在民間還流傳犀角有辟邪鎮(zhèn)兇護(hù)平安等作用。人們視犀角為“物之珍”“國(guó)之寶”列道教里的“八寶”之一；被后世尊為“恭儉”的南宋皇帝宋孝宗，腰部的佩帶據(jù)說(shuō)也是犀角制成，因犀角質(zhì)地堅(jiān)硬而細(xì)密，縱向紋路呈我們所熟悉的“甘蔗紋”，而橫切面布滿細(xì)碎的“魚(yú)子紋”或稱小米狀的“米粟紋”，有時(shí)圖案更會(huì)呈自然界動(dòng)物、星辰等圖像。(宋孝宗的腰部佩帶據(jù)說(shuō)呈南極壽星像)
據(jù)文獻(xiàn)記載，明代之時(shí)世界上一共有二十四種犀牛，而目前僅存五中犀牛了。因犀牛的種類(lèi)不同、年齡不同、角的部位不同，犀角制品都會(huì)呈現(xiàn)出不同的感官差異。網(wǎng)上很多關(guān)于犀角辨別的文章，都有局限性，甚至有的是亂說(shuō)一通。什么竹絲紋、甘蔗紋、魚(yú)籽紋、黍米紋的，什么腥味啦、香油味啦、中藥味啦，一看就知道這個(gè)胡寫(xiě)的人根本都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)犀牛角。其實(shí)犀角辨別很容易，對(duì)于真正的行家，僅僅需要一眼便可以判斷真假了。
據(jù)考證，明以前雅致的素杯較多。犀角不易保存，出土文物中很少發(fā)現(xiàn)有犀角制品，所以明以前的犀角杯我們只能在文字記載里或是壁畫(huà)中望杯猜想了。清早期，仍是明雕遺風(fēng)。直到乾隆年間，浮夸顯富心態(tài)嚴(yán)重，犀角雕風(fēng)大變，布局繁復(fù)匠氣重。
后來(lái)隨著社會(huì)動(dòng)蕩，人們首先顧及的是溫飽是健康，犀角慢慢由享用欣賞轉(zhuǎn)入藥用。 近百十年來(lái)，中國(guó)由于戰(zhàn)爭(zhēng)、文革等種種原因，犀角雕在國(guó)內(nèi)一直不被當(dāng)成藝術(shù)品收藏，只作藥用，不少藏有明清犀角雕者，有門(mén)路的都通過(guò)各種途徑大量流出海外，沒(méi)有流出的由于對(duì)犀角雕藝術(shù)無(wú)人問(wèn)津，只得將其作為犀角原料賣(mài)出，所以不少犀角雕藝術(shù)品在國(guó)內(nèi)都被當(dāng)做藥研碎用掉。在解放初，故宮存有上噸犀角，都曾被送進(jìn)藥廠當(dāng)藥使用。直到2006年香港春拍，一明代犀角雕《雙螭龍海棠形杯》以1076萬(wàn)港元成交。同年紐約秋拍，清康熙犀角《張騫乘槎溯河源帶》槎杯，成交價(jià)達(dá)到1850萬(wàn)元，兩次拍賣(mài)才令國(guó)人如夢(mèng)初醒。國(guó)內(nèi)隨之而來(lái)的無(wú)論亞洲還是非洲犀角價(jià)格都在持續(xù)上揚(yáng)，市價(jià)漲了至少十幾倍，而國(guó)際行情也在飛漲。國(guó)際動(dòng)物保護(hù)法，抑制了正常的商業(yè)行為，卻大大刺激了黑市的瘋狂。
如今，在國(guó)際國(guó)內(nèi)的收藏市場(chǎng)上，犀角制品的交易價(jià)格屢創(chuàng)新高，成為雜項(xiàng)之冠。被雕刻打磨過(guò)的犀角，遠(yuǎn)觀似蜜蠟般通透，又似田黃般溫潤(rùn)靈動(dòng)，這塊巨型動(dòng)物頭上的精靈，因其獨(dú)特的藥用價(jià)值后又升華的藝術(shù)價(jià)值而變得極為珍貴，又因珍貴引來(lái)近乎滅絕的對(duì)于犀牛的殺戮，犀牛之角這種昔日的藝術(shù)珍品已然成為絕唱！
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