家蠶是完全變態(tài)的寡食性昆蟲(chóng)，最適合的天然食料是桑葉。家蠶的一生短暫而忙碌，它用一個(gè)多月的時(shí)間經(jīng)歷卵、幼蟲(chóng)、蛹和成蟲(chóng)四個(gè)發(fā)育階段，吐絲結(jié)繭是它一生最好的作品。（圖2）
從蠶卵內(nèi)剛孵化出來(lái)的幼蟲(chóng)，身體多為褐色或黑色的，且有很多細(xì)毛，形狀很像螞蟻，所以被稱為蟻蠶。經(jīng)過(guò)不斷地生長(zhǎng)發(fā)育，蟻蠶形成新皮蛻下舊皮，這個(gè)過(guò)程叫做蛻皮。在蛻皮之前，幼蟲(chóng)食欲逐漸減退直至不再進(jìn)食，而且這個(gè)過(guò)程也不再運(yùn)動(dòng)，這就是“眠”。一般家蠶在幼蟲(chóng)期都要眠四次，相應(yīng)的就要蛻皮四次。兩次蛻皮之間的時(shí)期被稱為齡期，如從卵孵化到第一次蛻皮之間是第一齡，第一次蛻皮到第二次蛻皮之間是第二齡，以此類推，而眠是劃分齡期的主要依據(jù)。當(dāng)幼蟲(chóng)發(fā)展到第五齡的后期，逐漸體現(xiàn)出老熟的特征，最主要的標(biāo)志是吐絲結(jié)繭，這時(shí)的蠶被稱為熟蠶。熟蠶是細(xì)長(zhǎng)的，呈圓筒形，由頭部、胸部和腹部三個(gè)部分組成。（圖3）
家蠶五齡末期，完全停食，體驅(qū)縮短，身體趨向透明，就準(zhǔn)備吐絲結(jié)繭了。
家蠶體內(nèi)有一種分泌腺即絹絲腺，它位于消食管的腹面兩側(cè)，左右各一個(gè)，開(kāi)口在下唇吐絲孔的前端。整個(gè)腺體可以分為吐絲管、前部絲腺、中部絲腺和后部絲腺。（圖4）由絹絲腺分泌出的物質(zhì)是一種粘稠性的、半流動(dòng)的液狀絲。其中主要含有兩種物質(zhì)，其一是絲素，其二是絲膠。絲素是由蠶后部的絲腺分泌出來(lái)的，而絲膠是由中部的絲腺分泌出來(lái)的。絲素和絲膠都是由多種氨基酸組成的，但其結(jié)構(gòu)有明顯的差異，絲素不能溶解在水中，而絲膠有親水性的基因，所以能夠溶解在水中。
當(dāng)蠶吐絲的時(shí)候，憑借蠶體內(nèi)部的體壁肌肉和腺體本身的收縮機(jī)制，液體狀絲素由后部絲腺向前排出，經(jīng)過(guò)中部絲腺時(shí)，被分泌出來(lái)的絲膠包裹，成為柱狀的絲物質(zhì)，再往前到吐絲管，經(jīng)過(guò)左右絲腺前端的管腔，在共通管處匯合，再經(jīng)由榨絲區(qū)的擠壓成型，最后通過(guò)吐絲孔排出體外，這些液態(tài)的絲狀物質(zhì)在這個(gè)過(guò)程中纖維化為一根繭絲，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)這個(gè)原理就是，絲膠使兩根絲素粘合形成繭絲。（圖5）
制絲
其中煮繭的目的在于借助水、熱和某些化學(xué)助劑的作用，把蠶繭外圍的絲膠適當(dāng)膨化和溶解，這樣可以減少蠶繭絲之間絲膠的粘著力，以便在繅絲時(shí)能連續(xù)不斷地依次舒解蠶繭。煮繭的方法有很多，但原理是一致的，都是利用絲膠能夠在熱水中溶解這一特性。
在煮繭之后，由于繭絲的強(qiáng)度低而且長(zhǎng)度有限，所以單根的繭絲不能直接使用?？壗z就是將煮熟的蠶繭絲縷離解后理出正緒，之后集合若干根繭絲合成生絲的工藝過(guò)程。繅絲一般有索緒、理緒、添緒、集緒、捻鞘、卷繞和干燥等七個(gè)工藝流程。（圖6）
現(xiàn)今繅絲時(shí)多采用繅絲機(jī)完成，目前中國(guó)普遍使用的繅絲機(jī)分為立繅機(jī)和自動(dòng)繅絲機(jī)兩大類。立繅絲機(jī)主要是手工操作，對(duì)蠶繭的纖度要求高，主要是定粒繅絲。而自動(dòng)繅絲機(jī)的繅絲過(guò)程和原理與立繅機(jī)大體相同，只是索緒、理緒、添緒、拾落緒繭等操作均由機(jī)械完成。
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