10月24日《航空周刊》在撰文披露諾斯羅普·格魯曼公司一種神秘飛翼無(wú)人機(jī)的最新進(jìn)展，這種大型隱身無(wú)人機(jī)自項(xiàng)目啟動(dòng)以來(lái)就一直處于高度保密狀態(tài)，現(xiàn)在越來(lái)越多的證據(jù)表明該機(jī)目前已經(jīng)形成戰(zhàn)斗力，開(kāi)始為美國(guó)空軍執(zhí)行穿透情報(bào)、監(jiān)視和偵察任務(wù)（ISR）。
這架無(wú)人機(jī)就是RQ-180，于2010年首飛，自2014年底開(kāi)始作戰(zhàn)測(cè)試和評(píng)估狀態(tài)。根據(jù)《航空周刊》收到的最新消息，至少有7架RQ-180現(xiàn)已經(jīng)裝備新組建的第427偵察中隊(duì)，部署在加州比爾空軍基地，形成初始作戰(zhàn)能力。
自1999年SR-71“黑鳥(niǎo)”戰(zhàn)略偵察機(jī)退役以來(lái)，美國(guó)空軍就始終需要一種能深入敵對(duì)領(lǐng)土執(zhí)行穿透性偵察任務(wù)的飛機(jī)。2005年諾格公司向美國(guó)空軍提出以大型無(wú)人作戰(zhàn)飛機(jī)（UCAV）執(zhí)行這種高風(fēng)險(xiǎn)任務(wù)，當(dāng)時(shí)該公司正與波音競(jìng)爭(zhēng)美國(guó)空軍和海軍的聯(lián)合無(wú)人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)（J-UCAS）項(xiàng)目。
J-UCAS項(xiàng)目在2006年被取消后重組為美國(guó)海軍專(zhuān)有的一個(gè)艦載遠(yuǎn)程長(zhǎng)航時(shí)UCAV驗(yàn)證項(xiàng)目，并最終促成諾格X-47B的上艦測(cè)試以及隨后波音MQ-25艦載無(wú)人加油機(jī)的問(wèn)世。
同時(shí)美國(guó)空軍的資金被轉(zhuǎn)移到了一個(gè)機(jī)密的高空長(zhǎng)航時(shí)無(wú)人機(jī)（HALE）項(xiàng)目，導(dǎo)致了波音、洛馬和諾格公司之間的競(jìng)爭(zhēng)。諾格在這段時(shí)間公開(kāi)討論了一系列具有更長(zhǎng)機(jī)翼的X-47C概念，其中翼展最大的達(dá)52.42米，安裝兩臺(tái)通用電氣CF34渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)，有效載荷達(dá)9噸。
根據(jù)X-47C概念，《航空周刊》在2013年委托藝術(shù)家對(duì)RQ-180的外形進(jìn)行了設(shè)想，在想象圖中該機(jī)具有與X-47B類(lèi)似的“折線風(fēng)箏”（cranked-kite）飛翼布局，但翼展要長(zhǎng)得多。但現(xiàn)在更多證據(jù)表明，RQ-180的最終構(gòu)型可能更接近傳統(tǒng)飛翼，因此《航空周刊》重新繪制了想象圖，具有與B-21“襲擊者”類(lèi)似的總體布局。
RQ-180的設(shè)計(jì)還可能受到諾格為空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）的SensorCraft項(xiàng)目所做研究工作的強(qiáng)烈影響，該項(xiàng)目旨在為未來(lái)隱身高空無(wú)人監(jiān)視平臺(tái)開(kāi)發(fā)技術(shù)。2002年AFRL公布了多個(gè)SensorCraft研究，其中包括諾格公司的高載荷機(jī)翼，能夠應(yīng)對(duì)較大氣動(dòng)彈性撓度。兩年后諾格透露正在與AFRL合作為SensorCraft研制“低頻帶結(jié)構(gòu)陣列（Lobstar）”共形天線集成技術(shù)，“通過(guò)將天線嵌入復(fù)合材料機(jī)翼的主要承重結(jié)構(gòu)中來(lái)增強(qiáng)飛行器的監(jiān)視能力?！?/span>
2007年諾格在HALE競(jìng)爭(zhēng)中最終勝出，當(dāng)年6月內(nèi)華達(dá)州內(nèi)利斯空軍基地的51區(qū)試驗(yàn)場(chǎng)格魯姆湖內(nèi)一座大型機(jī)庫(kù)開(kāi)建，大小和尺寸表明該建筑物的被用于容納一種翼展相對(duì)較大的飛機(jī)。
隨著格魯姆湖機(jī)庫(kù)在2008年初接近完工，諾格公司財(cái)務(wù)報(bào)告顯示該公司已獲得一份價(jià)值20億美元的大型飛機(jī)開(kāi)發(fā)合同，該合同是一架無(wú)人偵察機(jī)，具有前所未有的低可觀察性（LO）能力和空氣動(dòng)力學(xué)效率。研制工作由諾格先進(jìn)技術(shù)開(kāi)發(fā)中心進(jìn)行，相當(dāng)于洛馬臭鼬工廠或波音鬼怪工廠。
2009年諾格開(kāi)始低速生產(chǎn)RQ-180，2010年8月3日V1原型機(jī)在格魯姆湖首飛。第二架V2原型機(jī)據(jù)說(shuō)在2011年11月加入試飛，此外還有三架試驗(yàn)和研發(fā)原型機(jī)也在接下來(lái)的15個(gè)月內(nèi)投入試飛。2017年初RQ-180在愛(ài)德華茲空軍基地秘密進(jìn)行了一次遠(yuǎn)程畢業(yè)測(cè)試任務(wù)，代號(hào)“麥哲倫計(jì)劃”（Project Magellan）。RQ-180在完成此任務(wù)后正式服役。
從項(xiàng)目啟動(dòng)到最后服役，RQ-180始終處于高度保密狀態(tài)，沒(méi)有一張實(shí)際照片流出，讓該項(xiàng)目成為繼洛克希德F-117“夜鷹”隱身戰(zhàn)斗機(jī)之后美國(guó)密級(jí)最高的飛機(jī)項(xiàng)目之一，因此引發(fā)國(guó)外航空愛(ài)好者的強(qiáng)烈興趣與廣泛猜測(cè)。
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