朱元璋建立明朝后，他的25個兒子和一個孫子被封王，封到各地，各守一方，四子朱棣被封為燕王，封地北平。而長子朱標(biāo)被立為太子，成為皇帝的接班人。
洪武二十五年（1392）朱標(biāo)病死了，他的長子朱允炆被立為皇太孫，成為皇位繼承人。洪武三十一年（1398），朱元璋病逝，朱允炆繼位，是為建文帝。
為什么會這樣呢？明太祖早有安排。在他主持制定《皇明祖訓(xùn)》中，關(guān)于皇位繼承，明確規(guī)定了嫡長子繼承制，兄終弟及。規(guī)定新皇登基，諸藩王各守邊藩，不得入朝，三年后，在朝廷內(nèi)無奸惡的情況下，藩王依次輪流進京。
但其中有這樣一段話：“如朝無正臣，內(nèi)有奸惡，則親王訓(xùn)兵待命，或領(lǐng)正兵討平?！边@句話至關(guān)重要，朝廷內(nèi)有奸惡，藩王可領(lǐng)兵征討。這就成了燕王發(fā)動“靖難之役”依據(jù)。
因為建文帝在登基不久就削藩，矛頭直指各位藩王，燕王同母兄弟周王朱橚，第一個被削藩，廢為庶人，發(fā)往云南。隨后，建文帝劍指燕王，任命新的北平布政使和兩個北平都指揮使，加強對燕王的防守，削弱其軍事實力。因為燕王的實力大，并沒有馬上被削藩。
隨后齊王、湘王、代王、岷王都被削藩，廢為庶人，被軟禁或發(fā)配，其中湘王舉家自焚。下一個目標(biāo)就是燕王朱棣，他所面臨的就是被削被廢或被殺，所以他走上了反抗之路，最終登上皇位，這就是朱棣篡位當(dāng)上皇帝的由來。
為什么后世對他的評價一直很高？原因在于他是一位有作為的皇帝，做出了歷史功績。
朱棣登基后對建文帝舊臣的處罰確實有點重，如對齊泰，黃子澄，方孝孺等人的處罰，太祖時期的名將耿炳文也服毒自殺……但朱棣也做了許多值得后人稱贊的事，如令解縉等人編篡《永樂大典》(據(jù)說已經(jīng)失傳了)，這對文化是極大的保護和傳承；遷都北京，鞏固了邊防；五次征漠北，大敗蒙古殘余力量；疏通匯通河，加強了南北溝通；在東北設(shè)置，奴兒干都司，西北設(shè)置哈密衛(wèi)，加強了對邊疆的控制；鄭和下西洋，雖然有傳說是為了尋找建文帝，但也加強了與國外的交流；派大將張輔滅安南……
朱棣在位時期可以說算是明朝最強的時代，后世稱之為“永樂盛世”，朱棣非常擅長用人，如姚廣孝，太祖舊臣夏元吉，張輔，朱能，三楊等，而朱允炆就稍遜一籌，重用齊泰，黃子澄，方孝孺等人，這些人用于治學(xué)尚可，用于治國必然壞事，朱允炆的優(yōu)勢是明顯大于朱老四的，文有尹昌隆，陳迪，卓敬，景清等；武有耿炳文，郭英，盛庸，吳杰，平安，鐵弦，徐輝祖等；可他偏要聽信齊泰，黃子澄，方孝孺等人的話，把耿炳文換為了草包李景隆，建文帝以婦人之仁為大仁，下了勿傷吾叔的荒唐命令，使朱棣一次次逃脫。
朝鮮《李氏實錄》記載朱棣晚年曾因一個妃子的死斬殺三千宮女，但這無論《明史》還是民間野史都沒有記載，真實性有待考證。1424年朱棣第五次征漠北是病死在榆木川(今內(nèi)蒙古多倫)，享年65歲，《明史》評價:文皇少長習(xí)兵，據(jù)幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅(qū)內(nèi)向，奄有四海。即位以后，躬行節(jié)儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表里洞達(dá)，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠(yuǎn)邁漢唐!成功駿烈，卓乎盛矣!《明史》歷來受人詬病，但對朱棣的評價還是比較公允的，總體來說，他不是一個好人，卻是一個不折不扣的好皇帝。
