在《金瓶梅》之前，《西游記》、《三國演義》、《水滸傳》歷來被公認(rèn)為中國古代長篇小說史上神魔、講史與英雄傳奇類小說的著名代表作。作為開世情小說先河的《金瓶梅》，盡管較之思想和藝術(shù)上存在著很多局限，整體上籠罩著因果報應(yīng)、人生如夢的封建思想，但是作者重點借用它們懲戒作惡的世人，所以其夢幻描寫也秉承這一主旨，對普通人的本性和命運進(jìn)行深入的思考，突破以往神異性拘囿，走向人物復(fù)雜繽紛的內(nèi)在情感世界。
在長篇小說《三國志演義》《水滸傳》《西游記》里，夢幻描寫較側(cè)重某一歷史朝代、靈怪世界里的英雄、圣賢、超人、神人，如《水滸傳》中的九天玄女、秀士、烏龍神君、北斗七星等；《西游記》夢境中的老龍、南極星君、閻羅、太白金星等。
在這些作品中，入夢最多的是半人半神性質(zhì)的鬼魂，多具神性，他們的出現(xiàn)多是訴說冤情、指點迷津甚至直接宣揚作者的道德觀，與做夢者實際感情的相關(guān)性很小，比如《水滸傳》中晁蓋、張順的魂靈給宋江托夢；《西游記》中唐太宗、劉全、翠蓮的魂游和還魂等等。
以《三國演義》中的諸葛亮形象為例。諸葛亮可以說是整部書里最具典型性的“忠臣賢相”，其神仙般“超人”的智慧可謂家喻戶曉。魯迅認(rèn)為“狀諸葛之多智而近妖”。所謂“近妖”，就是因為羅貫中在塑造諸葛亮這個藝術(shù)形象時，摻雜了大量的神異描寫。
諸葛亮生前已經(jīng)極具未卜先知、料事如神的時空超人本領(lǐng)，在他死后，其魂靈也延續(xù)生前的忠貞與神圣，“武侯顯圣定軍山”是全書運用神秘色彩描摹諸葛亮形象的最后之筆：
“是夜，鐘會在帳中伏幾而寢，忽然一陣清風(fēng)過處，只見一人，綸巾羽扇，身衣鶴髦，素履皂絳，面如冠玉，唇若抹朱，眉清目朗，身長八尺，飄飄然有神仙之概。其人步入帳中，會起身迎之曰：公何人也?其人曰：今早重承見顧。吾有片言相告：雖漢祚已衰，天命難違，然兩川生靈，橫罹兵革，誠可憐憫。汝入境之后，萬勿妄殺生靈。言訖，拂袖而去。會欲挽留之，忽然驚醒，乃是一夢?！?/p>
它滌去了陰魂的陰冷之氣，通過顯圣、托夢，強調(diào)了武侯魂靈的忠貞神圣，雖然作者想讓讀者領(lǐng)悟到諸葛亮“生能決策扶劉氏，死尚遺言保蜀民”，“扶漢有志，回天乏力”的悲劇意義，但是過度的神異描寫已將他寫成了神，不是人。類似的關(guān)公陰魂描寫也大致如此，此外還有諸如神靈指點，夢幻應(yīng)驗，陰魂顯圣等。
《水滸傳》中也是如此，比如第一百二十回“徽宗帝夢游梁山泊”：“后來宋公明累累顯靈，百姓四時享祭不絕。梁山泊內(nèi)祈風(fēng)得風(fēng)，禱雨得雨。楚州蓼兒亦顯靈驗。彼處人民，重建大殿，添設(shè)兩廊，奏請賜額。妝塑神像叁十六員于正殿，兩廊仍塑七十二將。年年享祭，萬民頂禮，至今古跡尚存”。直接將宋江神化描繪成了一個類似于觀音菩薩一樣的保護(hù)神。
《三國志演義》和《水滸傳》的作者用等級忠誠和社會道德教條約束作品中的人物，不管是在朝的英雄還是在野的草莽好漢，大都具有非凡的人格力量，較少世俗人情味，體現(xiàn)的多是人的政治倫理性。于是，在夢幻情景中，我們看到的多是高深莫測、神秘荒誕的描寫，用神仙入夢或者英雄死后魂靈托夢預(yù)告故事結(jié)局，寄托著作者在混亂的衰世之際，對于忠義與正義德宣揚，同時也體現(xiàn)著濃厚的天人合一的哲理之思。
在《金瓶梅》的夢幻描寫中，入夢者和夢幻者本人生活情感密切相關(guān)，沒有一個神人或超人出現(xiàn)，這是一個極大的突破，比如武大托夢，花子虛勾魂，李瓶兒托夢，潘金蓮?fù)袎舻?。夢幻已?jīng)成為亡靈與活人溝通的中介，二者隨著現(xiàn)世世界中的人事的變化而變化，甚至推動故事的發(fā)展，更容易被廣大讀者認(rèn)同。
如第十七回中李瓶兒夢幻中與西門慶交歡；花子虛死后，李瓶兒多次夢到他索命復(fù)仇，并且身體越來越差，夢到的次數(shù)就越頻繁；李瓶兒病亡后，西門慶又兩次夢到李瓶兒；潘金蓮被殺后，陳敬濟(jì)、春梅均夢見她滿身血污，哭訴不得安歇等等?？梢?，《金瓶梅》中的夢幻現(xiàn)象描寫在夢者以及所夢者方面，已經(jīng)開始了從神性向人性的轉(zhuǎn)折性變化。
此外，《西游記》、《三國演義》、《水滸傳》一般多通過托夢的方式形成人物的夢境，夢境一般代表了神的意志，神仙圣靈直接指點迷津或是運用夢中物件暗示人物或者故事結(jié)局，預(yù)示出現(xiàn)了夢境和做夢者分離的夢境描寫。
《西游記》本已是充滿神仙妖魔的奇幻世界，在這個世界里，模式對應(yīng)化很強，用因果報應(yīng)、因緣相生等概念化模式來組織文本中的“夢”“異”現(xiàn)象，并且形成了天、人、地和佛、人、魔的整體系統(tǒng)構(gòu)建。夢幻場景都是較直接的托夢預(yù)示結(jié)果或告訴解決辦法：殷小姐夢見月缺再圓，所以有母子相聚；太白金星夢告車遲國受難僧；南極星君托夢滿堂嬌等等。
《三國志演義》中如第六十一回曹操夢日而退兵，第七十八回曹操“忽一夜夢三馬同槽而食”，其實正是四十五年后司馬氏篡魏的真實歷史景象，第一百零回，后主夢見“成都綿屏山崩倒”，第一百一十六回鄧艾“夢見登高山”等等。同時，《三國志演義》只是簡要敘述“夢”的內(nèi)容，對夢本身沒有過多詳述，如第六十三回龐統(tǒng)臨死之前“先主夢臂痛”，僅僅以劉備一句話帶過，無過多渲染。第一百十九回，鐘會謀反之時，只是借其詢問姜維吉兇之際，道出數(shù)千條大蛇咬他這一夢幻，敘述話語顯得相當(dāng)單調(diào)。
《水滸傳》主人公在現(xiàn)實生活中出現(xiàn)難以逾越的險情之際，常常通過托夢得法的方式取得敘事上的進(jìn)展。比如第四十二回中，玄女娘娘不僅顯靈幫助宋公明躲過一劫，而且還傳授其天書。在第八十八回中，玄女娘娘為宋江傳授解陣之法：“此陣之法，聚陽象也。只此攻打，永不能破。若欲要破，須取相生相克之理”。同樣的情節(jié)不勝枚舉，如第九十三回李遺夢見一秀士給了十字要訣征討田虎，第一百一十七回“烏龍嶺神助宋公明”等等。
這些由神仙鬼怪參與的夢幻場景，處處滲透著權(quán)威性，完全左右著書中人物的命運及故事發(fā)展趨勢。夢幻中人物面對神的意志，只有俯首聽命。在這一總體特征下，夢幻之中沒有過多的情節(jié)糾結(jié)或是內(nèi)在沖突，而是直接發(fā)揮著未卜先知、預(yù)示、超能力等貫串組織情節(jié)結(jié)構(gòu)完成敘事轉(zhuǎn)折點的過渡。
在《金瓶梅》中，直白預(yù)示性夢幻已不占主導(dǎo)地位，取而代之的是頗具象征意味的夢境，內(nèi)容決定于人物個性化的復(fù)雜情感。比如，在李瓶兒臨死的夢幻中，頻頻出現(xiàn)花子虛抱著官哥來勾魂。
一是她內(nèi)在道德感的迸發(fā)，相信善惡報應(yīng)的輪回之道，認(rèn)為今日所受之苦是因為昔日的罪過形成的報復(fù)，并且擔(dān)心死后遭到這些報復(fù)。二是對于兒子官哥的思念。作為一個母親，內(nèi)心肯定是極其疼愛、留戀自己孩子的；此外，在古代的傳統(tǒng)封建道德中，在妻妾競爭殘酷的西門家中，母以子貴是一個女人的夢想，而官哥之死將這個夢想打破了。三是對西門慶的癡情，她依舊留戀著西門慶，不愿意離他而去，所以面對死亡非?？謶帧?/p>
作者用這一個小小的夢境便呈現(xiàn)出人物復(fù)雜的心境變化。其他還有李瓶兒死時，迎春夢中的告別；西門慶夢見親家寄送折替，對應(yīng)的應(yīng)伯爵也在夢中折玉替等等，都以象征性的隱喻展現(xiàn)情境，在其下涌動著人物個性化的七彩變幻的復(fù)雜情感。
比較世情小說的第二座高峰《紅樓夢》，《金瓶梅》中的夢幻描寫在數(shù)量上比較單薄，在結(jié)構(gòu)上不夠系統(tǒng)性，但是它為《紅樓夢》的夢幻描寫提供了重要的借鑒作用。
“《金》中有月娘夢人奪紅袍，《紅》中則有鳳姐夢人奪錦匹；《金》中有瓶兒丫環(huán)迎春夢醒驚覺瓶兒之逝，《紅》則有鳳姐夢醒乍聞可卿之亡；《金》中有西門慶死前幻見花子虛與李瓶兒，《紅》則有鳳姐臨死幻見張華與尤二姐”?！都t樓夢》在一些夢幻場景的描寫形式和內(nèi)容上對《金瓶梅》有著繼承與超越，使夢幻所蘊含的意義更加廣泛深刻。
《金瓶梅》中夢幻描寫一方面預(yù)示著書中人物的結(jié)局，但是另一方面，作者側(cè)重用寫實手法展現(xiàn)人物特定環(huán)境下的復(fù)雜心緒。當(dāng)西門慶的生命每況愈下之時，李瓶兒兩次托夢，既蘊含了對西門慶的不舍之情，同時暗示他即將踏上死亡之路，不斷對其警告，但是并沒有對整個西門家族的命運予以指點說明。
而在《紅樓夢》中，秦可卿兩次出現(xiàn)在王熙鳳的夢幻之中。第十三回，秦氏死時一方面向王熙鳳道別：“因娘兒們素日相好，我舍不得嬸嬸，故來別你一別”，另一個重要的意義則道出了賈府必敗的命運：“烈火烹油”不過是“瞬息的繁華，一時的歡樂”，并且提出了“立萬年永遠(yuǎn)之基”的建議。在第一百一回中，秦氏責(zé)怪王熙鳳將她交代的事情“付于東陽大?！绷恕?/p>
不難發(fā)現(xiàn)，曹雪芹用秦可卿兩次托夢作為賈家衰敗的總綱領(lǐng)，將夢幻所包孕的生命個體生死的含量擴大到了整個家族的盛衰榮辱，可以說，這兩個人物的夢幻描寫在深度和廣度上都有了很大的突破。
清人脂硯齋云：“《紅樓夢》深得《金瓶》壺奧?！薄罢撜咧^《紅樓夢》全脫胎于《金瓶梅》，乃《金瓶梅》之倒影云，當(dāng)是的論。”說《紅樓夢》全脫胎于《金瓶梅》似乎太絕對，但是，大多數(shù)的學(xué)者都認(rèn)為《紅樓夢》是在《金瓶梅》的基礎(chǔ)上把古典小說或有人稱為世情小說藝術(shù)推向了頂峰，這是無可厚非的。
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