明朝（1368年―1644年 ），是中國(guó)歷史上一個(gè)由漢族建立的王朝，初期建都南京，明成祖時(shí)期定都北京。傳十六帝，共計(jì)276年。不和親，不賠款，不議和，不割地，不納貢，天子守國(guó)門，君王死社稷。
明代疆域囊括漢地 ，東北抵日本海、外興安嶺，后縮至遼河流域；北達(dá)陰山，后撤至明長(zhǎng)城；西至新疆哈密，后退守嘉峪關(guān)；西南到達(dá)緬甸和暹羅北境，后折回約今云南境；并在青藏地區(qū)設(shè)有羈縻衛(wèi)所 ，還曾收復(fù)安南 。
明朝時(shí)期君主專制空前加強(qiáng)，多民族國(guó)家也進(jìn)一步統(tǒng)一和鞏固。明初廢丞相、設(shè)立廠衛(wèi)特務(wù)機(jī)構(gòu)，加強(qiáng)了專制主義中央集權(quán)，但同時(shí)也為中后期宦官專政埋下伏筆。明朝時(shí)期農(nóng)民反封建斗爭(zhēng)也進(jìn)入了一個(gè)新階段。
明代手工業(yè)和商品經(jīng)濟(jì)繁榮，大量商業(yè)資本轉(zhuǎn)化為產(chǎn)業(yè)資本，出現(xiàn)商業(yè)集鎮(zhèn)和資本主義萌芽。文化藝術(shù)呈現(xiàn)世俗化趨勢(shì)。據(jù)《明實(shí)錄》所載人口峰值為7185萬(wàn) ，也有學(xué)者指出逾億 ，也有晚明人口近兩億的說(shuō)法。
朱元璋初定天下，建國(guó)號(hào)意在大中， 既而祈天，乃得大明，表示承襲自韓山童、韓林兒父子的“大小明王”之號(hào)，又稱皇明。
朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作國(guó)號(hào)以示正統(tǒng)地位，也同時(shí)應(yīng)和明教中的“明王出世”預(yù)言。其次，以明喻火，根據(jù)五德終始說(shuō)，表示明朝取代元朝是以火克金。
洪武之治：朱元璋在位時(shí)期，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展，史稱洪武之治。同時(shí)朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚(yú)兒海之役平定北元，消除外患。他通過(guò)打擊功臣、設(shè)立錦衣衛(wèi)加強(qiáng)特務(wù)監(jiān)視等一系列手段來(lái)加強(qiáng)皇權(quán)。
永樂(lè)時(shí)期：武功昌盛，明朝收復(fù)安南，設(shè)交趾布政司。朱棣又親自率兵五征漠北打擊北元分裂后的韃靼與瓦剌。冊(cè)封瓦剌三王，使與韃靼對(duì)立；見(jiàn)瓦剌中興之勢(shì)，又助韃靼討伐瓦剌，不使任何一方獨(dú)大。
朱棣實(shí)行積極的外交策略，自1405年開(kāi)始派鄭和下西洋，與各國(guó)進(jìn)行政治經(jīng)濟(jì)來(lái)往，增長(zhǎng)財(cái)政收入 的同時(shí)將朝貢制度推向巔峰。其艦隊(duì)規(guī)?？涨褒嫶螅钸h(yuǎn)到達(dá)東非索馬里地區(qū)，擴(kuò)大明朝對(duì)南洋、西洋各國(guó)的影響力。 《明史》評(píng)價(jià)明成祖時(shí)期的國(guó)力“遠(yuǎn)邁漢唐”。
仁宣之治：明仁宗在位期間為政開(kāi)明，發(fā)展生產(chǎn)，與民休息。赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政。在軍事上，修整武備，停止了永樂(lè)時(shí)期的大規(guī)模用兵。仁宗駕崩后，長(zhǎng)子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號(hào)宣德。
明宣宗即位后迅速平定了漢王朱高煦的叛亂。宣宗實(shí)行德政治國(guó)，并且先后派遣鄭和、王景弘下西洋，并延續(xù)明仁宗的治國(guó)理念，實(shí)行重農(nóng)政策，賑荒懲貪，繼續(xù)重用“三楊”，息兵養(yǎng)民，賑荒懲貪，使明朝天下安定，社會(huì)經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展。 使國(guó)力達(dá)到極盛，史稱“仁宣之治”。
由盛轉(zhuǎn)衰：明英宗繼位，太監(jiān)王振開(kāi)始干涉朝政，元老重臣“三楊”死后，王振更專橫跋扈，將明太祖留下的禁止宦官干政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其為“翁父”，英宗對(duì)他信任有加。王振擅權(quán)七年，家產(chǎn)計(jì)有金銀六十余庫(kù)。
明王朝為榨取更多白銀，加緊盤剝礦工，對(duì)閩、浙、贛部分山區(qū)實(shí)行封鎖，1444年，葉宗留、鄧茂七等發(fā)動(dòng)起義，沉重打擊了明王朝在閩浙的統(tǒng)治勢(shì)力。此外，正統(tǒng)時(shí)期，英宗與王振連續(xù)發(fā)動(dòng)對(duì)麓川的征討戰(zhàn)爭(zhēng)（明征麓川之役），數(shù)十萬(wàn)人被征用，致使大軍疲憊、國(guó)庫(kù)虧空，對(duì)北面蒙古瓦剌的防御空虛。
1449年，蒙古瓦剌部首領(lǐng)也先率軍南下侵明。王振慫恿英宗集結(jié)五十萬(wàn)軍隊(duì)御駕親征。史稱“土木之變”。是明朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
隆萬(wàn)革新：明穆宗即位后啟用在藩邸的老師高拱、張居正。隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與蒙古達(dá)成和議，史稱俺答封貢；海上開(kāi)放民間貿(mào)易，史稱隆慶開(kāi)關(guān)；因?yàn)檫@兩項(xiàng)措施，明朝又重現(xiàn)中興氣象，史稱隆慶新政。
1572年，明穆宗駕崩，朱翊鈞繼位，改元萬(wàn)歷。張居正輔政十年，推行改革，整頓朝正，改革體制，史稱萬(wàn)歷中興。
張居正死后初期，明神宗尚能保持對(duì)朝政的興趣，在位期間有東林黨爭(zhēng)、國(guó)本之爭(zhēng)等重大事件，對(duì)外有朝鮮之役與薩爾滸之戰(zhàn)，萬(wàn)歷一朝成為明朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折期。在軍事方面，萬(wàn)歷朝以萬(wàn)歷三大征最為功勛卓著，三戰(zhàn)皆勝以鞏固明朝邊疆、守護(hù)朝鮮王朝，但也消耗了明朝國(guó)庫(kù)存銀。
后期明神宗不理朝政，明神宗委頓于上，百官黨爭(zhēng)于下，明廷完全陷入空轉(zhuǎn)之中。官僚隊(duì)伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。
在東北，由于深受明神宗信任的遼東總兵李成梁后期腐化墮落，大肆謊報(bào)軍情，騙取軍功封賞，軍事打擊目標(biāo)上偏袒努爾哈赤勢(shì)力，致使明末邊患嚴(yán)重，并最終導(dǎo)致清朝入主中國(guó)。因此《明史》言：“論者謂：明之亡，實(shí)亡于神宗。”
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