立劉虞為帝的計(jì)劃未成，袁紹只好實(shí)施他的第二個(gè)計(jì)劃——奪取冀州。
早在群雄起兵的時(shí)候，袁紹就制定了初步的創(chuàng)業(yè)規(guī)劃——“南據(jù)河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭(zhēng)天下?！本褪窍鬂h光武帝劉秀那樣，首先統(tǒng)一黃河以北，然后以河北為根據(jù)地，以游牧騎兵為輔助南下爭(zhēng)奪天下。奪取冀州是實(shí)現(xiàn)這個(gè)規(guī)劃的第一步。
但要奪取冀州，以袁紹目前的實(shí)力還不夠。冀州兵多糧廣，袁紹的軍隊(duì)卻是烏合之眾，戰(zhàn)斗力差；而且又饑又乏，全賴冀州牧韓馥的軍糧支持。貿(mào)然向韓馥開戰(zhàn)，沒有取勝的把握。到那個(gè)時(shí)候軍糧又無以為繼，就會(huì)不戰(zhàn)自敗，連立足之地也沒有了。
因此對(duì)冀州只可智取，不可強(qiáng)攻。
于是從191年2月到6月，袁紹開始施展奪取冀州的謀劃：一是聯(lián)絡(luò)韓馥的親信荀諶、辛評(píng)、郭圖等使為內(nèi)應(yīng)；二是估計(jì)他還對(duì)韓馥手下大將曲義進(jìn)行了策反，在6月的時(shí)候，曲義起兵反叛韓馥，韓馥派兵攻擊，被曲義打敗，袁紹趁機(jī)與曲義聯(lián)合。
曲義久在涼州，深得羌人作戰(zhàn)的悍勇之風(fēng)，兵皆驍銳。曲義的加盟，大大增強(qiáng)了袁紹軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力，也增強(qiáng)了袁紹奪取冀州的信心。
于是袁紹開始實(shí)施他的第三步計(jì)劃，他采納了謀士逢紀(jì)的計(jì)策：密邀幽州的公孫瓚來取冀州，而韓馥是庸才一個(gè)，得到消息必然恐慌，這時(shí)再派舌辯之士去為他分析禍福，韓馥迫于突然發(fā)生的危機(jī)，必然肯把冀州出讓給袁紹。
公孫瓚早就對(duì)冀州垂涎三尺，接到袁紹的密信就起兵了。袁紹也把軍隊(duì)從河內(nèi)進(jìn)駐到延津，從南面威脅冀州。
困獸猶斗，何況是兵多糧廣的韓馥了。他當(dāng)然不甘心坐以待斃，于是親自率軍北上迎擊公孫瓚，打算先打敗幽州兵，然后回頭收拾袁紹。
兩軍在冀州中部的安平打了一仗，結(jié)果是韓馥戰(zhàn)敗，退回冀州府城鄴城。
安平之戰(zhàn)對(duì)韓馥的打擊很大。冀州兵眾號(hào)稱十萬，本以為憑此足以抵御外寇，卻沒想到根本不是公孫瓚那久經(jīng)沙場(chǎng)的少數(shù)“白馬義從”的對(duì)手，如此冀州如何可保？
正在韓馥一籌莫展的時(shí)候，袁紹的使者——高干來到了冀州。
高干勸韓馥把冀州讓給袁紹——這樣就不怕公孫瓚和其它群雄的吞并了，而袁紹出于韓馥出讓冀州的恩情也會(huì)善待他——這樣就可以在亂世中保命了。對(duì)此，韓馥的手下展開了一場(chǎng)激烈的爭(zhēng)論。
韓馥的手下分為兩派，一派是本土派，這派的代表人物多是冀州本地人，如治中李歷、別駕閔純、長(zhǎng)史耿武、騎都尉沮授等；一派是外來派，這派的代表多是豫州穎川人，如荀諶、辛評(píng)、郭圖等。韓馥本是豫州穎川人，在他剛出任冀州牧的時(shí)候，怕當(dāng)?shù)厝瞬环?，為了加?qiáng)統(tǒng)治，一方面依靠冀州當(dāng)?shù)乇容^配合的士人，另一方面從自己老家穎川迎募了一些名士，委以心腹之任。象上面的李歷、閔純、耿武、沮授等是冀州當(dāng)?shù)乇容^合作的士人，象荀諶、辛評(píng)、郭圖等則是他從穎川接過來的（穎川名士荀彧也在他迎取的名單之中，不過當(dāng)時(shí)還沒有趕到）。而對(duì)于冀州當(dāng)?shù)夭豢虾献鞯氖咳巳鐒⒆踊?、田豐、審配等，則予以打壓——?jiǎng)⒆踊荼緛頁(yè)?dān)任治中，在冀州是一人之下萬人之上的高官，由于涉嫌和兗州刺史劉岱圖謀冀州被韓馥趕走；田豐、審配則不受重用。
本土派出于在亂世中維護(hù)自己的家族利益，堅(jiān)決反對(duì)出讓冀州——在本土派眼中，由冀州當(dāng)?shù)厝顺鋈沃菽潦窃俸貌贿^了；韓馥雖然是外來人，他至少還能維護(hù)自己的利益；如果換了別人，就很難說了。而外來派雖然是韓馥的老鄉(xiāng)，但早已與袁紹交結(jié)，更傾向于能夠成就大業(yè)的袁紹，因此都積極游說韓馥出讓冀州。
本土派勸說的理由是：冀州兵多糧廣，而袁紹的軍隊(duì)沒有根據(jù)，全賴冀州的軍糧供應(yīng)，若斷絕袁紹的軍糧，則袁軍會(huì)不戰(zhàn)自敗。原來韓馥派去支援袁紹討董卓的趙浮、程渙聽到袁紹圖謀冀州的消息，急匆匆地從河內(nèi)回兵冀州，他們也勸韓馥說：據(jù)我們了解的情況，袁紹的軍隊(duì)連一斗的余糧也沒有，我們倆愿帶現(xiàn)有的兵力去抵御他，不過十天，袁紹軍隊(duì)就會(huì)土崩瓦解，您只管安心睡覺就行了。
這些人的說法自然有道理，這個(gè)韓馥應(yīng)該不會(huì)不知道，但他們都沒有解決韓馥擔(dān)心的根本問題——怎樣才能保住冀州呢？即使袁紹能夠打敗，可北面的公孫瓚兵強(qiáng)馬壯，南面兗州的劉岱虎視眈眈，西面黑山黃巾軍蠢蠢欲動(dòng)，還有駐扎在漳河的於夫羅、張楊也在等待機(jī)會(huì)抄掠冀州的財(cái)富，可以說冀州處在四面受敵的困境。現(xiàn)在，光一個(gè)公孫瓚自己都不是對(duì)手，若袁紹以其影響還有盟主的名義聯(lián)絡(luò)這些人同謀冀州，那自己將死無葬身之地了！
而且他面臨的不止是外患，還有內(nèi)憂。對(duì)韓馥來說，冀州本土的士人他是信不過的，才從老家穎川迎募了一批名士過來，但這些人的態(tài)度卻讓他心寒：象荀諶、辛評(píng)、郭圖這些人，自己視作心腹，現(xiàn)在居然都起來反對(duì)自己，自己還能依靠誰呢？
在內(nèi)憂外患的壓力之下，韓馥的抵抗意志終于崩潰了，他已經(jīng)沒有了和袁紹共同立劉虞為帝時(shí)的雄心壯志，也沒有了領(lǐng)兵和公孫瓚作戰(zhàn)時(shí)的勇氣，他現(xiàn)在只有一個(gè)想法——保全家族，保住性命。至于冀州，這本來就是袁紹和士人們謀劃討董卓時(shí)給自己的一筆橫財(cái)，現(xiàn)在——就還給袁紹吧！
191年7月，韓馥辭讓冀州牧，袁紹進(jìn)入了冀州，在亂世當(dāng)中終于有了立足的資本，邁出了他奪取天下的規(guī)劃的第一步。
袁紹接管了冀州，同時(shí)也繼承了冀州面臨的各種矛盾。他怎樣處理這些矛盾呢？對(duì)于他來講，作為一個(gè)外來人進(jìn)入冀州，在當(dāng)?shù)貨]有根基，最迫切的是要加強(qiáng)自己的統(tǒng)治，于是在隨后的幾個(gè)月中，他采取了一系列籠絡(luò)人心和鏟除異己的措施。他的鏟除異己的措施波及到了曹操，曹操不得不離開他去獨(dú)自創(chuàng)業(yè)。
