東漢世家大族的子弟，如果有些才能，當(dāng)官很容易。一般是憑借家族的權(quán)勢先讓地方上給舉個孝廉，這樣就有資格到朝廷當(dāng)個郎官。郎官在皇宮供職，類似于皇帝的隨從或侍者，都從官宦子弟當(dāng)中選拔，這樣政治上比較可靠，是鍛煉人才的地方。鍛煉幾年之后，就可下放地方當(dāng)個縣令，做出點兒政績，幾年后升個太守、刺史之類的，在政治上積累些資本，在士人中間撈取些名聲，再靠家族在朝廷活動，回朝就有希望做到九卿之類的大官。
曹嵩就是這么過來的，估計他給兒子曹操也是這么設(shè)計的。
但這條路曹操卻沒有走通。
沒走通的原因不是他的才能欠缺，而是他的思想與當(dāng)時的正統(tǒng)思想不合。
曹操的思想可以總結(jié)為：抑豪強、輕德操、重實用、尚法度，這從他后來興辦屯田、唯才是舉、法令嚴明等很多措施可以看出來。
而東漢社會的士人多出自名門望族，講究忠孝德操，喜歡清談高論，提倡仁義治國，曹操的思想在他們眼中無疑是個另類，更何況那些結(jié)黨亂政的宦官了。
因此，曹操若處在清平之世，充其量是個能臣，是無法成為名臣的。
是亂世造就了曹操。
雖然他爹曹嵩很有權(quán)勢，在漢末的官場上，曹操還是幾經(jīng)沉浮。
174年，曹操20歲時被舉孝廉為郎，后受司馬防推薦，任洛陽北部尉（官秩四百石）。
177年因棒殺蹇碩叔父一事升任頓丘縣令（官秩千石）。
曹操過去得罪了大宦官張讓，在洛陽北部尉任上又殺了宦官蹇碩的叔父，宦官對他恨之入骨，但推薦他任頓丘縣令的居然卻是宦官。
對于此事，孫盛《異同雜語》載，曹操殺了蹇碩叔父之后，“近習(xí)寵臣咸疾之，然不能傷，于是共薦之，故遷為頓丘令?！?/p>
宦官和他們的黨羽都說曹操的壞話，卻不管用。原因：第一、曹操棒殺蹇碩叔父是依法行事，他們抓不到把柄；第二也是最重要的，有曹嵩在上面罩著，曹嵩也是皇帝身邊的紅人，不好得罪?？勺尣懿倮^續(xù)留在洛陽的地盤上，說不定這個愣頭青又會做出什么對他們不利的事兒來，于是就一致稱贊曹操年輕有為，推薦他到冀州做了個頓丘縣令，先打發(fā)出京城了事。
178年，曹操在頓丘縣令的位子上坐了才一年，被免官。
被免官的原因，《魏書》上說：“太祖從妹夫隱強侯宋奇被誅，從坐免官”。
宋奇被誅一事屬于靈帝朝“宋皇后被廢案”。宦官因為和宋皇后有矛盾擔(dān)心報復(fù)，于是誣陷宋皇后用旁門左道的法術(shù)詛咒皇帝，靈帝大怒，把宋皇后下獄，宋氏一族被誅，這個宋奇是宋皇后的族人。
宋皇后一案只限于宋氏一族，即便曹家和宋家有姻親關(guān)系也只是遠親，怎么牽連到了曹操？
看來曹操雖然已經(jīng)離開京城，但京城里的宦官們還在一直惦記他，宦官們對得罪他們的人記性很好，在東漢宦官專權(quán)的歷史上，被他們惦記的人沒有一個不家破人亡。
但曹操卻只是免官而已，看來在這場危機中，他爹曹嵩的權(quán)勢起了作用。
181年，免官三年后，被征拜議郎（官秩六百石）。
被重新啟用的原因，《魏書》上說：“后以能明古學(xué)，復(fù)征拜議郎?！?/p>
這里的古學(xué)指的是古文經(jīng)學(xué)。經(jīng)學(xué)主要研究的是儒家典籍，漢代經(jīng)學(xué)非常流行，有古文經(jīng)學(xué)和今文經(jīng)學(xué)兩大派，是士人學(xué)習(xí)的主要內(nèi)容。
曹操雖然已經(jīng)折節(jié)向?qū)W，但他讀的多是兵書，經(jīng)學(xué)造詣其實不高，估計連一般的傳統(tǒng)士人都趕不上。因此以這個“能明古學(xué)”只是個名堂罷了，背后還是他老爹曹嵩在使勁。
曹操在議郎任上閑了三年，到184年的時候，機會來了。黃巾起義爆發(fā)，朝廷急需人手前去鎮(zhèn)壓，曹操被任命為騎都尉（官秩比二千石）隨名將皇甫嵩討伐穎川黃巾，這正好可以發(fā)揮曹操的長處，他協(xié)助皇甫嵩大破黃巾，因功遷濟南相。
這個濟南相相當(dāng)于太守，官秩二千石。
至此，他爹曹嵩給他設(shè)計的官場之路算是走出名堂來了。
曹操似乎看到了希望，于是決心轟轟烈烈的大干一場，做出政績，博取名聲，為日后積累政治資本。于是他打擊權(quán)貴，懲治奸惡，頗做了些除暴安良的事情。
關(guān)于曹操的這個想法，在他后來的《讓縣自明本志令》里面有明白無誤的表達，他說：“欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之；故在濟南，始除殘去穢，平心選舉，違忤誅常侍?！?/p>
三年之后，朝廷命令下來，卻是平調(diào)他去東郡當(dāng)太守。
曹操的滿腔熱情被打消，深思之后決定稱病辭官回家。
按說平調(diào)東郡太守不是什么挫折，卻使得曹操喪失信心，以致做出了辭官這么大的舉動，原因何在呢？
史書上說是“為豪強所忿，恐致家禍，故以病還”。其實只說了一個方面，曹操當(dāng)時面臨的是兩個方面的矛盾。
前面說了曹操由一個宦官的后人向士人轉(zhuǎn)化的過程，當(dāng)時宦官和士人的斗爭非常激烈，向士人轉(zhuǎn)化必然要和正直的士人站在一起同宦官斗爭，但如此則“恐致家禍”；不斗爭呢？則會被士人視為喪失氣節(jié)所不齒。因此曹操面臨的是一個兩難的矛盾。
矛盾的解決有兩種情況。一種是政治變得清明，可以憑才學(xué)仕進，而不喪失氣節(jié)。從曹操前面積極進取的行為看，他本來是做這樣打算的。但皇帝的昏庸、政治的黑暗愈演愈烈，使曹操喪失了對漢末政治的信心。那么就只有另一個解決辦法了——辭官。
辭官之后，不問政治，既逃避了可能的災(zāi)禍，也避免了士人的病詬——因為“不在其位不謀其政”——東漢末年很多隱士得以保全性命和名聲都是采用的這個辦法。在隱居期間，等待時局的好轉(zhuǎn)，再選擇出山的時機。
于是曹操回家老家過起了隱居的生活。但僅僅一年之后，188年，時局并未好轉(zhuǎn)，他卻再度出山了——朝廷組建西園軍，他出任西園軍典軍校尉。
因為曹操看到了希望。這個希望就是他的好朋友袁紹所謀劃的出路——利用外戚的力量除掉宦官，革新政治。袁紹當(dāng)時已經(jīng)投靠外戚大將軍何進謀劃誅殺宦官的事情，得到了很多士人的支持，曹操便是其中之一。
之后所發(fā)生的事情便是前面所講的了，何進、袁紹召董卓進京，何進被殺，董卓掌權(quán)，曹操逃出京城，士人群雄起兵討董卓。
