標(biāo)準(zhǔn)普爾由普爾于1860年創(chuàng)立，彼時歐洲的投資者對于自己在美國新發(fā)展的基礎(chǔ)設(shè)施投資的資產(chǎn)需要更多的了解。于是，標(biāo)準(zhǔn)普爾的始創(chuàng)人普爾順應(yīng)需求開始提供金融信息。在過去的一個多世紀(jì)里，金融市場變得越來越復(fù)雜，標(biāo)準(zhǔn)普爾憑借其“獨立、嚴(yán)格”的分析及其涉及股票、債券、共同基金等投資品種的信息逐漸奠定了其在行業(yè)中的地位。
如今，標(biāo)準(zhǔn)普爾員工總數(shù)超過5000人，業(yè)務(wù)機構(gòu)分布在19個國家和地區(qū)。標(biāo)準(zhǔn)普爾為投資者提供信用評級、獨立分析研究、投資咨詢等服務(wù)，其中包括反映全球股市表現(xiàn)的標(biāo)準(zhǔn)普爾全球1200指數(shù)和為美國投資組合指數(shù)基準(zhǔn)的標(biāo)準(zhǔn)普爾500指數(shù)等一系列指數(shù)。1975年美國證券交易委員會(SEC)認(rèn)可標(biāo)準(zhǔn)普爾為“全國認(rèn)定的評級組織”。
穆迪公司的創(chuàng)始人是約翰·穆迪，他在1909年首創(chuàng)對鐵路債券進行信用評級。1913年，穆迪開始對公用事業(yè)和工業(yè)債券進行信用評級。目前，穆迪在全球有800名分析專家，1700多名助理分析員，在17個國家(地區(qū))設(shè)有機構(gòu)，公司在紐約證券交易所上市。穆迪于2001年7月在北京設(shè)立代表辦事處，開拓中國業(yè)務(wù)。
惠譽國際是帶有歐資性質(zhì)的國際評級機構(gòu)，1913年由約翰·惠譽創(chuàng)辦。惠譽國際在全球設(shè)有40多個分支機構(gòu)，擁有1000多名分析師。其業(yè)務(wù)范圍包括金融機構(gòu)、企業(yè)、國家、地方政府和結(jié)構(gòu)融資評級。迄今，惠譽國際已完成1600多家銀行及其他金融機構(gòu)評級，1000多家企業(yè)評級及1400個地方政府評級，以及全球78%的結(jié)構(gòu)融資和70個國家和地區(qū)的主權(quán)評級。惠譽在美國市場上的規(guī)模不及其他兩家評級公司，但在全球市場上，尤其在對新興市場的信用評級方面，惠譽的敏感度較高?；葑u于2000年進入中國市場，并于2003年6月在北京成立代表處，主要從事資料的搜集、研究、報告、宣傳等工作。
三大評級機構(gòu)的業(yè)務(wù)各有側(cè)重，標(biāo)普側(cè)重于企業(yè)評級，穆迪注重機構(gòu)融資，而惠譽則更側(cè)重于金融機構(gòu)的評級。
在20世紀(jì)30年代以前，美國的信用評價市場處于高度自由競爭的狀態(tài)，此時的信用評級對象僅限于對已經(jīng)發(fā)行上市的債券，評級機構(gòu)僅靠向投資者出售評級報告艱難為生。隨著上世紀(jì)30年代的金融改革，監(jiān)管當(dāng)局對債券進行“投資級”和“投機級”的嚴(yán)格區(qū)分，這極大地刺激了信用評級的需求。隨后，信用評級業(yè)出現(xiàn)了一個顯著變化，即信用評級從債券二級市場拓展到一級市場，債券發(fā)行人在發(fā)行債券之初就主動要求信用評級，以此作為“良好品質(zhì)”的保證。
1975年，SEC出于監(jiān)管目的制定并運用“全國公認(rèn)統(tǒng)計評級機構(gòu)”制度，對美國信用評級業(yè)實施監(jiān)管，通過認(rèn)可的評級機構(gòu)的評級結(jié)果被認(rèn)為具有較高可信度和公信力。“這種做法對信用評級業(yè)的刺激作用是空前的，在這些所謂的監(jiān)管特許下，以前多少具有資源性質(zhì)的信用評級變成了為官方所支持的‘準(zhǔn)強制性’評級。”一位不愿具名的金融人士說。
然而，SEC的監(jiān)管特許為信用評級也構(gòu)筑了一道不可侵犯的準(zhǔn)入壁壘。因為SEC自1975年提出并實施這一制度以來，除了當(dāng)初的穆迪、標(biāo)準(zhǔn)普爾和惠普三大信用評級公司外，基本沒有再指定其他的公司——“三大”的壟斷格局初步形成。
1997年，繼美國證交委公布加入該組織的標(biāo)準(zhǔn)后，再沒公布新的標(biāo)準(zhǔn)，這就形成了信用評級行業(yè)目前缺乏競爭、濫用權(quán)力和利益沖突三大弊端。
事實上，壟斷導(dǎo)致的后果十分嚴(yán)重。這意味著評級機構(gòu)無須再像早期階段那樣靠出售“聲譽”艱難為生，在沒有強有力競爭對手的情況下，只要他們做得不太離譜，采取短期化行為無疑是更具現(xiàn)實誘惑的選擇。更可怕的是，寡頭效應(yīng)也意味著強大的資本市場話語權(quán)，即他們有可能向一些小公司施加評級壓力以獲得超額利潤——正如只要鈔票夠多，“三大”會給一個“垂死的病人”開出“健康良好的體檢證明”一樣荒謬。
公開資料顯示，在雷曼兄弟倒閉前數(shù)天，穆廸曾給該投行的債務(wù)以“A2”評級；而在美國國際集團(AIG)2008年9月被美國政府接管前一個星期，穆廸還給該保險巨頭無保擔(dān)債券“A3”的評級。在金融危機發(fā)生過程中，評級機構(gòu)通過給有毒證券資產(chǎn)(主要是次級房貸)提供高評級賺了個盤滿缽溢，總收入由2002年的30億美元升至2007年的60億美元，其中穆迪的盈利在2000~2007年間上升了3倍。
