中西方很早就已發(fā)現(xiàn)磁石互相吸引、排斥和吸鐵現(xiàn)象。但中國人較早地借助磁石或磁鐵在地磁場中受力指向南北來辨別方向。

戰(zhàn)國《韓非子》、東漢王充《論衡》等文獻(xiàn)中提到了司南。有學(xué)者認(rèn)為司南是用天然磁石琢磨制成的最早的磁性指向器，并提出了勺形司南、銅質(zhì)方形地盤復(fù)原方案，先后用磁化鎢鋼和天然磁石制作了具有顯著指向性的實(shí)物。

指南針的確切證據(jù)首見于公元9—10世紀(jì)的唐代?！豆苁系乩碇该伞诽岬借F針磁化后可指向南北，也提到了地磁偏角?！毒盘煨嗄液＝墙?jīng)》載有“浮針方氣圖”，即水羅盤的盤面圖。

鐵針磁化方法有兩種。北宋《武經(jīng)總要》記載把魚形薄鐵片燒赤紅，用鐵鉗夾住魚首沿南北方向置入水中急冷，制備水浮式指南魚。其原理是：鐵片升溫后矯頑力降低，再借助鐵鉗自身磁性將其磁化，后淬火提升矯頑力，形成較高剩磁。沈括《夢溪筆談》講到堪輿師用磁石磨鐵針制備指南針，提到水浮、懸吊、指甲、碗唇等四種安置方法，再次提到地磁偏角。朱彧《萍洲可談》最早記載了指南針用于航海。

旱羅盤最早見于南宋，江西臨川發(fā)現(xiàn)南宋墓出土手持羅盤的張仙人俑，其磁針上有支撐結(jié)構(gòu)?！妒铝謴V記》記載在木烏龜、木魚里安裝天然磁石和鐵針，分別用支架支撐和浮于水中以指南。元代以后羅盤沿襲宋制，現(xiàn)存實(shí)物多為水羅盤，盤身用髹漆木胎或青銅鑄造。

指南針被譽(yù)為影響世界的中國“四大發(fā)明”之一，給航海事業(yè)的發(fā)展創(chuàng)造了一種導(dǎo)航手段。歐洲在12世紀(jì)末開始有文獻(xiàn)記載使用磁針導(dǎo)航，13世紀(jì)已經(jīng)普及這種方法。（黃興）