北宋末期，朝政腐敗，對外屈膝獻幣，對內肆意搜刮。當時，山東農民苦于繁重賦稅。1119年（宣和元年），宋江聚集江湖好漢36人，占據梁山泊，招募義軍，聚眾造反。不久，率眾攻打河朔（黃河下游一帶）、京東東路（山東益都），并轉戰(zhàn)青、齊（山東濟南）至濮州（山東鄄城北）之間，陷十余郡，懲治貪官，殺富濟貧，聲勢日盛。
宋徽宗趙佶聞知，遂頒旨招安，然宋江不從。不得已，宋徽宗命歙州知州曾孝蘊率軍往討。宋江避其鋒，自青州率眾南下沂州（山東臨沂），與官軍周旋。1121年春，宋江率軍攻取淮陽軍，從沭陽乘船進抵海州（江蘇連云港）。知州張叔夜遣使探察軍情，募敢死士千余，設伏近城，踞海誘宋江出戰(zhàn)。五月，宋江率眾登岸，不幸遭伏。船只被焚，退路斷絕，戰(zhàn)敗被俘。
其事跡被后世不斷演繹，成為《水滸傳》歷史素材。不同的是，當時的水泊好漢為“三十六”，而不是一百〇八。當時，山東鄆城、梁山一帶流傳兒歌：“去時，三十六。來時，十八雙。若是少一人，誓死不還鄉(xiāng)。”歷史上的宋江不像電視劇中懦弱、窩囊，而是一條極講義氣的“江湖豪杰”。
當時，三十六人與《水滸傳》中的三十六天罡基本相符，七十二地煞則無歷史考證。只是，姓名有些不同。例如，真實的盧俊義叫做“盧進義”。那么，宋江結局如何呢？據考證，梁山泊起義失敗后，宋江和部分人被招安。2018年，史學家“蓋棺論定”，一致認為宋江投降朝廷后，參與了平定方臘的戰(zhàn)爭。
1127年四月，東京爆發(fā)“靖康之變”，宋徽宗、宋欽宗被金國所俘。五月初一，宋徽宗第九子趙構定都應天府（河南商丘），繼皇帝位，改元建炎。當年七月，宋江部下史斌在陜西興州稱帝，對抗朝廷。據學者考證，史斌就是梁山聚義的九紋龍“史進”。
再后來，劉豫投降大金，建立偽齊政權。投降之前，殺害了關勝、張橫、解寶等人……而其他人則消失在了茫茫的歷史長河中?？傊?，參與“水泊聚義”的都不是“善茬子”。他們敢于和朝廷作對，敢于為窮苦人出頭。
