1874年， 對華侵略蓄謀已久的日本，出動了規(guī)模不大的陸海軍，發(fā)動了對臺灣的侵略，臺灣駐軍和臺灣人民英勇抵抗，使日軍的企圖沒有得逞，但是發(fā)動侵略的入侵者卻笑到了最后，無能的清政府最終賠付50萬兩白銀，日本的侵臺事件，在清政府引起了巨大的震動，引發(fā)了一場有關(guān)海防的討論，最終清政府決定建立一支近代化的海軍，北洋水師應(yīng)運(yùn)而生，然而列強(qiáng)海軍以鐵甲艦、巡洋艦為代表的新式船艦方興未艾，而大清帝國卻沒有一艘這樣的艦船。
當(dāng)時中國的造船工業(yè)已經(jīng)起步了，但是距離建立一支近代化的海軍還差很遠(yuǎn)，這個時候一些比較先進(jìn)的國家都已經(jīng)使用了鐵甲艦，而中國還無法造出鐵甲艦，就在這時，1877年的4月，清政府駐英國的大使郭嵩燾，受邀參加日本從英國購買回來的一艘排水量在3700噸的鐵甲艦“扶桑號”的下水典禮，當(dāng)他看到這艘鐵甲艦的時候，他就感到這艘鐵甲艦將來一定會對中國構(gòu)成威脅，所以典禮結(jié)束后，他馬上將這條信息傳達(dá)給了李鴻章，李鴻章不敢怠慢，立即傳達(dá)給了總理衙門，強(qiáng)調(diào)我們國家也要擁有鐵甲艦，在這種情況下，中國也感到了巨大的壓力，于是馬上批準(zhǔn)了購買鐵甲艦的建議。
批準(zhǔn)之后，清政府派出了李鳳苞和徐建寅這兩個懂得造船的人，親自去歐洲選購，考察了一番之后，兩人決定從德國訂購兩艘鐵甲艦，這兩艘鐵甲艦是兩人結(jié)合英國和德國兩國鐵甲艦的優(yōu)點(diǎn)，而重新設(shè)計出的一種新鐵甲艦，1885年10月，這兩艘鐵甲艦開到了中國，后來被命名為“定遠(yuǎn)”號和“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號。
有了新式艦船還不夠，還需要一批有能力、高素質(zhì)的軍官和士兵，才是艦隊可持續(xù)發(fā)展的決定因素，北洋水師從1874年籌劃建軍開始，直到1888年正式建軍，一共擁有了25搜新式艦船，先后培養(yǎng)了一批非常優(yōu)秀的艦長群體和官兵團(tuán)隊，基本已經(jīng)達(dá)到了北洋建軍的基本要求，然而由誰來擔(dān)任“北洋水師提督”的人選一直沒有決定，就在這個時候，丁汝昌進(jìn)入了李鴻章的視線，丁汝昌身上不可多得的有點(diǎn)，讓李鴻章對他青睞有加，所以他決定讓丁汝昌來擔(dān)任這個職位。
對于清政府來講，創(chuàng)建一支近代的海軍艦隊，完全沒有任何經(jīng)驗(yàn)可以借鑒，所以必不可少的要向西方人請教，相繼從英國、美國、德國聘請了一部分外國人在北洋水師任職，據(jù)統(tǒng)計，從北洋水師開始建設(shè)到甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，北洋水師正式聘用的外國人多達(dá)一百多人。
