國立故宮博物院院藏明太祖朱元璋畫像
錦衣衛(wèi)指揮使司，簡稱錦衣衛(wèi)，是明朝所設(shè)的特務(wù)機(jī)構(gòu)，直接向皇帝負(fù)責(zé)。其出門辦事的校尉被雅稱為緹騎。洪武十五年（1382年），在原親軍都尉府及所屬的儀鸞司的基礎(chǔ)上改制而成。下轄經(jīng)歷司、南北鎮(zhèn)撫司及親軍所、馴象所等十四所。永樂后，分為錦衣衛(wèi)與南京錦衣衛(wèi)。
每年皇帝祭北郊或幸學(xué)，錦衣衛(wèi)的堂上官如正二品都指揮使（金牌非象牙腰牌）或都督僉事兼錦衣衛(wèi)指揮使（同樣是正二品），才能穿大紅蟒衣飛魚服佩繡春刀，若三品指揮使僅能穿蟒衣，而千戶、百戶只能穿青綠錦繡服。并不是每位錦衣衛(wèi)都能穿飛魚服，而飛魚服也非錦衣衛(wèi)專屬服飾，而屬于二品官的賜服。而各王親公侯官員龍褂補(bǔ)服也非天天可以穿戴，有嚴(yán)格規(guī)定。
據(jù)黃仁宇統(tǒng)計(jì)，1580年太倉庫在京師的現(xiàn)金支出，京城巡捕、錦衣衛(wèi)等共50,000兩，明末職業(yè)軍人年俸，約15~20兩，錦衣衛(wèi)校尉、力士總數(shù)應(yīng)在2500至5600之間，田有定額賦有定故，由戶部支付餉銀，并不如后人想像能隨意擴(kuò)大編制，坊間文章動輒膨脹至十?dāng)?shù)萬人，崇禎朝關(guān)寧錦防軍，關(guān)內(nèi)外15萬員年俸支出就以480萬兩起跳，過分夸大似乎有違常理。
錦衣衛(wèi)服裝
最早起源是金朝的拱衛(wèi)直使司（原名龍翔軍、神衛(wèi)軍），元至元三年（1266年）始置拱衛(wèi)司，屬禮部。九年升“拱衛(wèi)直都指揮使司”。有指揮使、副都指使等官。
1361年，朱元璋仍是吳國公時(shí)代，改樞密院為都督府轄錦衣衛(wèi)前身的“拱衛(wèi)司”（并無“御用”二字），秩正七品，管領(lǐng)校尉，后改拱衛(wèi)指揮使司，秩正三品。再改為都尉司，終改為“儀鑾司”（《大明會典》云錦衣衛(wèi)本儀鑾司），洪武二年設(shè)置親軍都尉府，儀鑾司改隸親軍都尉府，十五年、罷府及司、置錦衣衛(wèi)為十二親軍衛(wèi)之一（天子六軍）。最早只有1,500名大漢將軍，為大內(nèi)宮廷衛(wèi)士。
朱元璋在建國后，因循歷代稗政設(shè)錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司，掌本衛(wèi)刑名，兼理軍匠，其下有專司偵察的官校。錦衣衛(wèi)于是開始兼掌緝捕、刑獄之事。朱元璋猜忌多疑，怕大臣對他不忠，因此隨時(shí)充滿戒心，要求大臣對他絕對的服從、忠心不貳，要出朝之后也要對他恭恭敬敬，便設(shè)法派密探四出巡視。這是錦衣衛(wèi)以及明朝特務(wù)機(jī)構(gòu)的雛形。
后來，朱元璋以親信密探曰“檢?！?，負(fù)責(zé)偵察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，發(fā)生胡惟庸案，朱元璋對臣下更加不信任，至洪武十五年（1382年），正式建立錦衣衛(wèi)組織，首任指揮使是楊憲（檢校），后續(xù)是毛驤、蔣瓛、紀(jì)綱、夏煜。
爾后洪武二十年，太祖以治錦衣衛(wèi)者多非法凌虐，乃焚刑具，詔內(nèi)外獄咸歸三法司（即洪武十五年到洪武廿年這十年期間非法凌虐，藍(lán)玉案由三法司審理）。在洪武二十六年（1393年），因朱元璋認(rèn)為此一酷政不可以長期存在，再加上錦衣衛(wèi)于偵辦藍(lán)玉謀反案時(shí)“非法凌虐，誅殺為多”，“株連且四萬（人）”；于是下令大削錦衣衛(wèi)的權(quán)力（“詔內(nèi)外獄無得上錦衣衛(wèi)，大小咸經(jīng)法司”）。所以胡惟庸案與藍(lán)玉案（由皇太孫朱允炆及吏部尚書詹徽審理）皆與錦衣衛(wèi)無多大干系。
到了明成祖朱棣篡位成功后，為了壓制臣民對他的不滿，于是恢復(fù)錦衣衛(wèi)的所有權(quán)力并有所加強(qiáng)，如永樂十三年（1415年）《永樂大典》總裁官解縉被紀(jì)綱置于雪地凍死即為一例。袁彬官至特授勛上柱國、左軍都督、升授光祿大夫，是最顯赫的指揮使。憲宗成化年間，錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司的刑事可以不照會本官廳而直接處理，且即使本司所下達(dá)的命令也是由北鎮(zhèn)撫司所草稿完后提呈上去等候批準(zhǔn)的。錦衣衛(wèi)自李自成起事，明思宗任命的都指揮使吳孟明之后，延續(xù)至1661年南明昭宗的錦衣衛(wèi)指揮使馬吉翔與掌衛(wèi)事任子信于咒水之難被殺才可說是正式結(jié)束長達(dá)290年的歷史。
明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛(wèi)”和“所”，每衛(wèi)轄正規(guī)軍士約5,000人，其下設(shè)所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛(wèi)軍所轄衛(wèi)所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛(wèi)軍，建立了十二個(gè)親軍衛(wèi)，其中最重要的就是“錦衣衛(wèi)”。在錦衣衛(wèi)組織當(dāng)中，皇帝為直接的管理者。
錦衣衛(wèi)掌衛(wèi)事：僅設(shè)一人，多以左右都督(正一品)、都督同知(從一品)、都督僉事(正二品)、都指揮使(正二品)、都指揮僉事(從二品)等一二品勛臣充任。
指揮使：正三品，名義上的錦衣衛(wèi)長官，明代許多勛臣后代被授予該官職，實(shí)際上是不管事的虛銜，并且可以同時(shí)有多人領(lǐng)有該銜。
指揮同知：從三品，設(shè)置二人，輔佐指揮使。
指揮僉事：正四品。
南、北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫使：正五品，各設(shè)置一人。
千戶：正五品，設(shè)置十四人。
副千戶：從五品。
百戶：正六品。
試百戶：從六品。
總旗：正七品。
小旗：從七品。
力士與校尉：普通軍士。
其中北鎮(zhèn)撫司任務(wù)是“專理詔獄”，之后于明憲宗成化元年（1465年）增鑄北鎮(zhèn)撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋需通過指揮使轉(zhuǎn)達(dá)，而錦衣衛(wèi)官員中不掌詔獄者亦不得干預(yù)其事。著名代表詔獄案件為：明初大將軍藍(lán)玉謀反案及明末首輔周延儒案，均為錦衣衛(wèi)偵破立功。
“三法司”（即刑部、都察院與大理寺）無權(quán)干涉錦衣衛(wèi)所處理的案件。通常錦衣衛(wèi)在逮捕嫌犯之前，需由刑科給事中簽批“駕帖”才可行事，作用相當(dāng)于現(xiàn)代的逮捕令（非指“腰牌（識別證）”）。早期加入錦衣衛(wèi)都會經(jīng)過嚴(yán)格地審查和考核，要求良民，無犯罪紀(jì)錄，后經(jīng)過訓(xùn)練與挑選最終決定。后期若有錦衣衛(wèi)逝世，他的親屬，如親兒或是親兄弟，可成為其替補(bǔ)，無兒或兄弟則會于市上選擇合條件的人作為代替，故錦衣衛(wèi)中不會出現(xiàn)職位有空缺的情況。
《萬歷野獲編》卷21《駕帖之偽》：“祖制：錦衣衛(wèi)拿人，有駕帖發(fā)下，須從刑科批定，方敢行事，若科中遏止，即主上亦無如之何。如正統(tǒng)王振、成化汪直，二豎用事，時(shí)緹騎偏天下，然不敢違此制也?！卞\衣衛(wèi)“駕帖”拿人必須經(jīng)過刑科給事中“僉簽”。
《明世宗實(shí)錄》嘉靖元年十二月辛丑：“舊例，廠衛(wèi)赍駕帖提人，必由刑科僉批”，也就是廠衛(wèi)拿人必須由言官給事中行封駁，萬歷朝，因神宗“怠政”，天下官員有缺不補(bǔ)，以至駕帖發(fā)出，因刑科無官沒法“僉簽”。而刑科無人“僉簽”，錦衣衛(wèi)亦不敢率爾抓人，錦衣衛(wèi)官校持簽印完整的駕帖，至刑科“僉簽”時(shí)，還必須持有奏章的原件以備勘合，駕帖拿人，初期僅僅限于京城左近，弘治、正德間，緹騎開始至外地拿人，但需要各衙門會簽以防假冒。
《殊域周咨錄》卷9《云南百夷附》：“臣聞駕帖下各衙門則用司禮監(jiān)印信，該科掛號皇城各門俱打照出關(guān)防，皆所以禁詐偽也?！瘪{帖拿人，定制拿一人奉一帖，不允許一帖拿多人，根據(jù)明制，奉駕帖拿人是錦衣衛(wèi)的正差，本與內(nèi)侍無關(guān)，而天啟朝至有宦官提駕帖直接拿人，遭遇反抗的事情：梁本《明熹皇帝錄》天啟四年六月乙巳：“刑科給事傅櫆奏：僉駕帖原有常規(guī)，增差內(nèi)官，大違明制。萬燝被毆，林汝翥不過畏內(nèi)珰之兇鋒，恐不得以正命死耳。內(nèi)官百十成群執(zhí)之，虧損圣德莫此為甚。上命今后駕帖如舊?！倍黛渥谔靻⒊瘯r(shí)魏忠賢掌權(quán)不過八年，卻讓人以偏蓋全認(rèn)為明一代276年錦衣衛(wèi)都為如此。
他們直接聽命于皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，并進(jìn)行不公開的審訊。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰(zhàn)爭中收集了大量的日軍軍情。
錦衣衛(wèi)的業(yè)務(wù)職掌為“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，這一句話就包括了錦衣衛(wèi)的兩大執(zhí)行機(jī)構(gòu)與職權(quán)：
一、大漢將軍：主管皇帝侍衛(wèi)、展列儀仗、傳遞皇帝命令以及職掌廷杖等事項(xiàng)，可以說和一般禁衛(wèi)軍毫無不同（只有職掌廷杖此項(xiàng)為錦衣衛(wèi)獨(dú)有）。
二、經(jīng)歷司和南、北（名稱，非方位）鎮(zhèn)撫司：這一方面即為錦衣衛(wèi)與一般禁衛(wèi)軍不同的特點(diǎn)，分述如下：
經(jīng)歷司：主管錦衣衛(wèi)公務(wù)文書的出入、謄寫及檔案封存等事項(xiàng)。
南鎮(zhèn)撫司：主管一般衛(wèi)、所部隊(duì)人員之犯罪偵查、審訊、判決、情報(bào)以及軍事武器之研發(fā)事項(xiàng)（等同后世之憲兵隊(duì)、軍事法院、軍事檢察署以及軍備局之結(jié)合體）。
北鎮(zhèn)撫司：主管各地藩王及官員秘密監(jiān)視、肅反肅貪，獨(dú)立偵訊、逮捕、判決、關(guān)押權(quán)力（詔獄）以及反間諜事項(xiàng)。（等同后世之國家安全局、調(diào)查局、香港廉政公署之結(jié)合體）。
其外，也曾參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰(zhàn)爭中潛入日本收集日本軍情和政治情報(bào)。
錦衣衛(wèi)指揮同知馬順陪葬用牙牌
《明太祖實(shí)錄》載：洪武十一年，“始制牙牌給文武朝臣。其制以象牙為之，刻官稱于上，凡朝參佩以出入，有不佩者門者卻之，私相借者，論如律；有故則納之內(nèi)府，其在外來朝百司官無牌者則于各門附名以入。”而錦衣衛(wèi)的牙牌為錦衣衛(wèi)系在腰間證明身份的牌子，猶如當(dāng)今身份證明用的掛牌（出入證、識別證）；或用錦囊包裹，懸在左腰。
依據(jù)職務(wù)錦衣衛(wèi)牙牌大抵有兩種。
錦衣衛(wèi)領(lǐng)導(dǎo)級官員的“朝參牙牌”為長方形（上方弧形刻有如意云紋）
正面中上刻有橫寫(錦衣衛(wèi))三個(gè)字，接著豎刻官銜不刻名字（如：右千戶所百戶）；
左側(cè)面刻有此牌的字號（如：武字貳仟玖佰玖拾壹號）；
背面亦不刻朝代年月日、只刻四行豎寫'使用須知'“朝參官懸?guī)Т伺?無牌者依律論罪.借者及借與者罪同. 出京不用”。而因錦衣衛(wèi)為武官、故錦衣衛(wèi)朝參牙牌使用<武字號牙牌>。
頒給錦衣衛(wèi)基層人員出入宮廷使用的“錦衣衛(wèi)緝事旗衛(wèi)牙牌”（其格式為八角形、長10.8mm、寬8.2mm、上端有云紋及花卉紋接著刻有橫寫“東司房”三個(gè)字、中間刻有豎寫的“關(guān)防”九壘篆大字、左方為豎刻編號“錦字OOO號”、背面為兩行豎寫'使用須知'“緝事旗衛(wèi)懸?guī)Т伺?不許借失違者治罪.”）。
依據(jù)尚寶司的尚寶司卿劉日升（萬歷八年三甲進(jìn)士）于萬歷三十年十二月十六日（1602年1月8日）上疏之〈查復(fù)舊制祛積弛以明職守疏〉的統(tǒng)計(jì)，至萬歷三十年明朝大抵發(fā)放<武字號牙牌>3701面、損害21面、遺失135面。
