公元960年，外敵進(jìn)犯后周邊境，時任歸德軍節(jié)度使、檢校太尉的趙匡胤，受皇命前往抵御外敵入侵。當(dāng)后周軍隊行至陳橋驛時，發(fā)動兵變，擁立趙匡胤為帝，稱陳橋兵變。隨后大軍回師開封，趙匡胤兵不血刃拿下京城，后周恭帝柴宗訓(xùn)禪位，趙匡胤登基，改元建隆，國號宋，史稱北宋。
趙匡胤建立北宋后，中原大地割據(jù)勢力林立，戰(zhàn)亂不斷。趙匡胤在趙普的幫助下，很快平定李筠、李重進(jìn)叛亂，進(jìn)一步加強(qiáng)了中央集權(quán)，發(fā)展生產(chǎn)，鞏固統(tǒng)治。趙匡胤確定先易后難、先南后北的戰(zhàn)略決策，決心再次統(tǒng)一華夏大地。由于荊南和湖南戰(zhàn)略位置突出，如果占領(lǐng)著這兩地，將割裂江南各國，為各個擊破創(chuàng)造條件。趙匡胤派慕容延釗等出兵，滅掉荊南高繼沖、湖南周保權(quán)的割據(jù)勢力，統(tǒng)一中央政令。
公元964年，趙匡胤兵分兩路進(jìn)攻后蜀，北路軍，共計三萬兵馬出鳳州，沿嘉陵江南下。東路共計兩萬兵馬出歸州，沿長江西進(jìn)。兩路大軍分別進(jìn)攻，并約定日期一起攻打成都。后蜀主孟昶得知，命王昭遠(yuǎn)率兵數(shù)萬北上扼守利州、劍門等關(guān)隘。北路軍占領(lǐng)利州，突破劍門險要，大敗蜀軍。東路軍突破巴東咽吭夔州，接連攻下后蜀數(shù)州。兩路大軍直逼成都，孟昶舉城投降，后蜀滅亡。
趙匡胤在滅亡荊南、湖南、后蜀后。希望南漢臣服，并交出過去奪占的楚國14州，南漢主劉鋹不從。公元 970年，趙匡胤派潘美發(fā)進(jìn)攻南漢。南漢賀州被圍，南漢主劉鋹派部將伍彥柔率兵萬，沿臨賀水乘船北上救援。潘美知道后，命令大軍佯退20里，并在南鄉(xiāng)設(shè)伏。南漢軍在南鄉(xiāng)登岸，遭到宋軍伏擊，死亡過半，伍彥柔被殺，賀州守將降。宋軍兵臨城下，南漢主劉鋹被迫出降，南漢亡。
宋滅南漢后，南唐后主李煜，明面臣服以求自保，暗備戰(zhàn)以防宋軍進(jìn)攻。趙匡胤派出將領(lǐng)曹彬進(jìn)攻南唐，并派出王明牽制湖口南唐軍，保障主力東進(jìn)。宋軍順利在采石架通長江浮橋，保障大軍渡江，繼續(xù)向東推進(jìn)。宋軍破溧水，繼與十萬南唐軍激戰(zhàn)于秦淮河，南唐軍大敗。在西路王明軍和東路吳越軍配合下，全殲?zāi)咸剖f救援軍，攻破江寧，李煜降，南唐滅亡。吳越國王錢俶親自獻(xiàn)上了吳越國的地圖，以示臣服之意。
