春秋時期，經(jīng)過秦穆公的改革，秦國得到了極大的發(fā)展，但秦穆公之后的幾代國君多為平庸之輩，秦國的社會經(jīng)濟發(fā)展始終落后于中原各國。在中原各國都紛紛進行封建化改革以后，秦國的封建經(jīng)濟仍未有大的發(fā)展。直到公元前408年秦簡公時，秦國實行“初租禾”，才標(biāo)志著秦國封建生產(chǎn)關(guān)系的初步確立下來?！俺踝夂獭焙汪攪某醵惍€內(nèi)容基本相同，但時間卻晚了近二個世紀(jì)。初租禾是秦國封建化改革的開端。
公元前385年，秦獻公奪取了政權(quán)，在此后的四十多年時間里，他順應(yīng)社會生產(chǎn)力發(fā)展的客觀要求，進行了一系列的改革初步制定了一些嶄新的封建令、法規(guī)和道德規(guī)范，開始了封建化改革。1、廢除秦國長期以來的殺人殉葬制度。這是對奴隸制度的重大改革，而中原各國早在春秋時期就進行了相關(guān)內(nèi)容的改革，秦國直到戰(zhàn)國時期才進行這項改革。2、公元前375年，秦獻公制定了戶籍制度。按照五家為伍的原則，將全國人口以伍為單位編定，即“為戶籍相伍”。這樣既打破了舊的宗法血緣關(guān)系，有利于新興地主階級的成長和壯大。秦國在較早時期就在邊遠地區(qū)設(shè)置軍事性質(zhì)的縣，秦獻公時，又陸續(xù)增設(shè)了數(shù)縣，使縣由軍事組織設(shè)置逐步轉(zhuǎn)化為地方行政建制。秦獻公改革是秦國封建化改革的第一步，既不全面也不深入，但卻為后來的商鞅變法奠定了基礎(chǔ)。
公元前361年，秦孝公即位。他痛感“諸侯卑秦，丑莫大焉”，決心繼承獻公的事業(yè)，進行改革，振奮秦國。他發(fā)布求賢令，宣布“有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土”。這個求賢令使商鞅來到了秦國。商鞅入秦后，通過景監(jiān)得見秦孝公，交談了四次，向孝公陳說強秦之術(shù)，得到秦孝公的重用，任用他主持變法。
在變法前，為減少阻力，秦孝公組織了一次會議，會上商鞅之一些守舊的大臣就是否要變法進行了一場激烈的辯論。這場辯論更堅定了秦孝公的變法決心，為變法掃除了障礙，也為變法做了思想上和輿論上的準(zhǔn)備。下圖為:商鞅舌戰(zhàn)群臣
商鞅在秦國進行了兩次變法，第一次主要是在政治制度方面的改革，主要內(nèi)容有:
1、實行什伍連坐制?！傲蠲駷槭参?，而相牧司連坐”。在秦獻公“為戶籍相伍”的基礎(chǔ)上，將人戶五家為伍，十家為什進行編制，作為基層地方行政組織。什、伍之民實行連坐制度，彼此有相互糾舉告發(fā)“奸人”的責(zé)任，不告發(fā)犯罪要處以腰刑，告發(fā)犯罪則會得到與斬殺敵首同樣的獎賞，藏匿罪犯者則受和降敵同樣的刑罰。一家藏奸，什伍要同罪連坐。
2、實行軍功爵制度。商鞅破除貴族世襲特權(quán)的世卿世祿制度，實行獎勵軍功的軍功爵制度。根據(jù)“勞大者其祿厚，功多者其爵尊”的原則建立了一套軍功爵制。軍功大小以斬殺敵首多上為依據(jù)。立有軍功者，依軍功大小賜予爵位以及田、宅、庶子，殺敵越多，賞賜越厚。按爵位的高低授予種種封建特權(quán)，爵位高者還可以得到三百家以上的“稅邑”以及減刑的特權(quán)。即使是宗室，如無軍功也不能列入公族屬籍，不能享受貴族特權(quán)。軍功爵制是以軍功為依據(jù)的賜爵任官制度，它否定了舊的以世襲為原則的貴族特權(quán)制度，成為新的對權(quán)力、政治地位、財力及勞動力占有進行分配的原則和制度。這對舊貴族是一個沉重的打擊，為一般平民和中小地主提升政治和經(jīng)濟地位開辟了新道路，甚至奴隸也可以通過軍功而獲得解放。
3、頒布重農(nóng)抑商政策。商鞅認為農(nóng)業(yè)是國家富強的基礎(chǔ)，是本業(yè)，商業(yè)和手工業(yè)是末業(yè)。針對當(dāng)時商品經(jīng)濟發(fā)展的情況下，一些人開始棄農(nóng)經(jīng)商，為保證國家兵源和財源，商鞅頒布命令1、“僇力本業(yè)，耕織致粟帛多者復(fù)其身，事末利及怠而貧者，舉以為孥”。對致力耕織者給予免除徭役的優(yōu)待，對經(jīng)商及荒怠本業(yè)者沒為官奴婢。2、同時，加重關(guān)市之稅，不許商人販賣糧食，商人的奴仆必須服徭役，以迫使商人棄商歸農(nóng)。3、鼓勵一家一戶生產(chǎn)。規(guī)定一戶有兩個成年男子的必須分家，否則加倍征稅，女子到一定年齡必須出嫁，以促進小農(nóng)經(jīng)濟的發(fā)展。
公元前350年，商鞅開始第二次變法，進一步把變法推向深入。
1、土地制度的變革。1、商鞅實行“開阡陌封疆”，徹底打破舊的田界，以二百四十步為畝，重新設(shè)立田界，不許私自移動。重新劃分田界后，除國家直接經(jīng)營的土地外，把土地分授給農(nóng)民。授田以戶籍為依據(jù)，授田對象為農(nóng)戶和有軍功者。2、實行“徠民”政策。為增加勞動力，促進土地墾辟，以授田、不起征、復(fù)三世的優(yōu)惠政策吸引別過勞動力。商鞅所實行的新的土地制度，使秦國確立了封建土地制度，也促進了土地墾辟和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。
2、賦稅制度。商鞅制定了賦稅制度，有田稅、口賦、徭役。田稅是在授田的基礎(chǔ)上以戶為單位征稅，口賦則以丁為單位征收，徭役為成年男子按規(guī)定服兵役和力役。商鞅的土地制度和賦稅制度是相輔而行的，所以《史記》說:“為田開阡陌封疆，而賦稅平?！?/p>
3、普遍推行縣制。商鞅在行政制度上的改革是將秦國原軍事性質(zhì)的縣完全轉(zhuǎn)變?yōu)樾姓ㄖ?，并大力推廣和普及。將小的鄉(xiāng)、邑、聚組織合并為縣，每縣設(shè)令、丞，使之成為直屬國君的地方行政機構(gòu)。縣令與丞是領(lǐng)取俸祿的政府官員，由國君直接任免，由此加強了中央集權(quán)，建立了中央集權(quán)的政治體制。商鞅認為實行縣制后，官吏就不敢因私枉法，有過錯的官吏也不能掩飾其劣跡，百姓就會安居樂業(yè)，勤勉治田，國家就會富強。
4、統(tǒng)一度量衡。公元前344年，商鞅下令統(tǒng)一度量衡制度。度量衡制度的統(tǒng)一是與土地制度、賦稅制度、俸祿制度相配套的重要改革。商鞅制定了度量衡單位和進位制，為保證其實行，又頒布標(biāo)準(zhǔn)度量衡器于各地。今存于世的商鞅方升就是當(dāng)時頒布的一件標(biāo)準(zhǔn)量器。從商鞅開始，秦國就很注意度量衡器的標(biāo)準(zhǔn)化，官府每年都要定期檢查度量衡器，以維護商鞅所定標(biāo)準(zhǔn)的執(zhí)行。下圖為商鞅方升:
商鞅變法期間，秦國還將都城遷到咸陽，更便于秦國“東向以制諸侯”。
商鞅變法是破除奴隸主舊制度、確立封建制度的革命性變革，變革涉及政治、經(jīng)濟諸方面，深入、系統(tǒng)、全面。使秦國面貌發(fā)生了根本的變化，“移風(fēng)易俗，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服?！币卉S成為當(dāng)時最為先進的強國。秦孝公死后，曾遭到商鞅打擊的貴族舊勢力對商鞅瘋狂反撲，商鞅逃走不成，繼之抵抗，最后被殺。死后又被車裂，全家也被滅族。商鞅雖死，但商鞅之法順應(yīng)了歷史發(fā)展的趨勢，在秦國推行了十八年，給秦國帶來了富強和進步，早已深入人心，所以商鞅之法并沒有因商鞅之死而被廢除。
秦惠文王時期，仍忠實地執(zhí)行商鞅變法時確立的政治、經(jīng)濟制度。公元前288年，秦昭王在宜陽稱帝。昭王稱帝，表示東方六國已無力同秦相對抗了。秦王嬴政親政后，從公元前230年開始到公元前221年先后滅掉韓、趙、燕、魏、楚、齊六國，最終完成統(tǒng)一六國的大業(yè)。而秦能完成統(tǒng)一六國的大業(yè)，與商鞅變法是分不開的。
