公元1409年，永樂七年，蒙古殘余勢力韃靼挑起邊境戰(zhàn)事，明成祖朱棣怒發(fā)十萬兵馬出塞討伐。領軍大將分別是：主帥淇國公丘福，武城侯王聰、同安侯火真（蒙古人）為左、右副將，靖安侯王忠、安平侯李遠為左右參將，一公爵四侯爵的陣容稱得上是豪華之師，但就是這樣的安排，換來的戰(zhàn)國卻是全軍覆沒，這是大明王朝第一次與北方勢力作戰(zhàn)全軍覆沒，但不是最后一次。戰(zhàn)報傳到當時的首都—南京，朱棣大怒，在無合適的統(tǒng)帥可選下，朱棣決定御駕親征。
在我們今天看來，御駕親征是一件很拉風的事情，皇帝親至，軍威浩蕩，旌旗揚揚，馬尾相銜，但并不是每個皇帝都能做到的，像朱棣這樣上馬能砍人，下馬能治國的文武全才皇帝并不多見，而且朱棣親征是由于手下已無合適的將領，是不得已而為之，作為一個合格的領導，并不需要事必躬親，領導要做的是知人善任，讓合適的人呆在合適的崗位去做合適的事，足矣。事實上許多皇帝都沒有這個覺悟。
1435年，大明皇帝朱瞻基駕崩，時年9歲的太子朱祁鎮(zhèn)即位，后世稱之明英宗，定年號為正統(tǒng)。此時的北方鄰居們在一代代杰出豪杰的帶領下已經(jīng)強大起來，此時北方以瓦剌部最為強大，而明帝國在經(jīng)過開國幾代皇帝的勤政治理下也逐漸的走向了封建王朝的老路，各種弊政凸顯，最為突出的是太監(jiān)干政。王振，當時的權傾朝野者，在不斷的滿足個人私利的同時，他還幻想著成為一個英雄。英雄情結無可厚非，每個人都有，但不是每個人都能成為岳飛文天祥那樣的人，王振想通過戰(zhàn)爭建功立業(yè)，于是一個國家的命運和他個人的私利綁在了一起。
距離明王朝上一次的全軍覆沒后的40年，1449年，正統(tǒng)十四年，邊關爆發(fā)戰(zhàn)事。正統(tǒng)十四年，瓦剌開始大舉進攻邊關，整個戰(zhàn)事初期，瓦剌兵分四路，東路，由脫脫不花與兀良哈部進攻遼東；西路，派裨將進攻甘州（甘肅張掖）；中路進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統(tǒng)率，直攻宣府（河北宣化）圍赤城，另一支由也先親率進攻大同?？梢钥闯?，整個戰(zhàn)事的重點圍繞在大同宣府一帶，宣大防區(qū)一直是大明王朝北方的重點軍事區(qū)域，這一次的主戰(zhàn)場也圍繞在這一帶，其中也先所率領的瓦剌主力最為精銳，大同戰(zhàn)事吃緊。戰(zhàn)役初期，也先部所向披靡，大同外圍城堡，盡皆失落，大同參將吳浩戰(zhàn)死于貓兒莊（今內蒙察哈爾右翼前旗），但大同的主力部隊尚在，主城尚未丟失。四天之后，也先率部達到陽和口（今山西陽高），雙方展開大戰(zhàn)，明軍主將是當時大同總督軍務西寧侯宋瑛，其為明王朝開國功臣之后，其余將領有大同總兵官武進伯朱冕，大同參將都督同知石亨，另外一個人不得不提的是當時的大同鎮(zhèn)守太監(jiān)—郭敬，在王振當權時期，太監(jiān)權勢高漲，在各個駐軍之地都派有太監(jiān)，這些太監(jiān)大都不學無術，毫無能力，但卻喜歡染指當?shù)貦嗬?。此?zhàn)，明軍并不勢弱，但郭敬瞎亂指揮，致使全軍覆沒，主將西寧侯宋瑛，武進伯朱冕戰(zhàn)死，參將石亨孤身一人逃回，監(jiān)軍郭敬躲在草叢中裝死逃回大同。
大同前線戰(zhàn)報傳回，明王朝先期派駙馬井源、平鄉(xiāng)伯陳懷、都督耿義、毛福壽、高禮，太監(jiān)林富率軍三萬趕往大同增援，都督王貴、吳克勤率軍一萬五千往宣府前線支援，井源是明英宗朱祁鎮(zhèn)姑父，文治武功卓著，他的到來有效的阻擋了瓦剌軍隊的攻勢，戰(zhàn)事朝著向明朝有利的方向發(fā)展。
但此時的宮中卻傳來消息：皇帝準備御駕親征。這無異于一個晴天霹靂，要知道明英宗9歲即位，一直在宮中長大，根本不懂軍事，毫無經(jīng)驗，說白了就是一只純潔的小白兔，雖然當時朱祁鎮(zhèn)已經(jīng)二十三歲，但其不像其曾祖朱棣那樣，二十一歲就開始鎮(zhèn)守北京，在戰(zhàn)場上出生入死，有著豐富的戰(zhàn)爭儲備。而積極攛掇皇帝親征的王振，只不過是一個幻想做英雄夢的軍事白癡，是一只不純潔的小黑兔，碰到也先這樣的虎狼，結局也不會好到哪兒。
七月十七日，朱祁鎮(zhèn)帶領著京師三大營的主力部隊和京城附近的部隊開始親征，部隊向大同方向挺進。客觀的來說，由朱棣創(chuàng)建的京師三大營在當時的戰(zhàn)斗力還是很強的，五軍營主要是步兵和騎兵混合組成，三千營主要是由投降的蒙古人組成的騎兵部隊，是騎兵部隊中的主力，神機營主要就是火炮部隊。這支部隊的具體數(shù)額目前還在爭論之中，但絕對數(shù)目不小，目前存在的看法有五十萬，二十萬等等。擱置這些爭論不提，明軍在人數(shù)上是壓倒也先的。
當時的宣府守將楊洪，也是智勇雙全之輩，時為后軍都督府左都督(正一品)，加上已經(jīng)派往大同的增援部隊，這場戰(zhàn)爭完全不用皇帝親征。此次親征，明王朝不僅出動了當時的最精銳部隊，還有一大批國家忠臣隨軍出征，這其中有：英國公張輔，四朝老臣，靖難大將張玉之子，永樂年間曾率軍遠征越南，戰(zhàn)功卓著；成國公朱勇，靖難大將朱能之子；郭登，明朝開國武定侯郭英之孫；內閣閣臣曹鼐、張益，兵部尚書鄺野等一大批朝臣前往。
部隊行進緩慢，加之陰雨連綿，士氣極為低落。八月初一，大軍終于到達主戰(zhàn)場—大同，此時，大同周圍戰(zhàn)事結束不久，到處是殘臂斷肢，戰(zhàn)場慘不忍睹。在親眼看到這一殘酷事實后，明英宗想先留駐大同一段時間再看，但此時被也先“佯退”蒙蔽的王振力主向北進軍，同時先期派往北進的井源部隊已經(jīng)戰(zhàn)敗，剛剛派出的平鄉(xiāng)伯陳懷也已戰(zhàn)敗，在王振還在力主北攻的時候，裝死逃回的郭敬向王振陳述實情，哭勸王振，為持重保身之計，千萬不要冒進，同時告訴王振，也先絕非是害怕才后撤，而是詐術，就在不遠處埋伏等待明軍。聞聽此言，王振心涼。郭敬又勸：“趁也先退兵，正好以此為借口，我們現(xiàn)在退軍，不算敗績。如果前行無功，那時候就不好收場?！庇谑窃谕跽竦闹鲗拢嗽鲁跻坏竭_大同的部隊于第二天就宣布班師，此時，明英宗還做了一件對的事：他將郭登留在大同，作為大同留守。大軍又開始走向歸途，明軍本應該經(jīng)大同由居庸關回北京。中途，王振這個暴發(fā)戶想衣錦還鄉(xiāng)，拉著英宗想經(jīng)過蔚州老家顯擺一下，便下令改道由紫荊關(河北淶源)入京。結果，大軍驚惶退走，到處踩踏莊稼，王振又變成“人道主義者”，怕老家的鄉(xiāng)鄰田地也被蹂踏，在距蔚州四十里時，他又改主意，命令大軍向宣府方向行進，仍從居庸關返回。如此反復逡巡，不僅使也先軍隊追躡上來，又使明軍側背全然暴露給了瓦剌軍。就這樣，拖了八天之久，明軍才退至宣府。同時，也先騎兵也不慢，一路追趕，恰巧跟上。
真正的戰(zhàn)役開始了，在聞聽也先追上之后，王振心慌之際，派恭順伯吳克忠及其弟都督吳克勤、侄吳瑾率軍阻擊，也先騎兵部隊瞬間到達，攻勢漫天，明軍根本無法抵擋，吳克忠和吳克勤當場陣亡。等到戰(zhàn)敗的消息傳來，王振和明英宗更加心慌，部隊惶惶向前開進，同時派遣成國公朱勇、永順伯薛綬提兵四萬斷后拒敵，斷后部隊與瓦剌軍隊相遇于鷂兒嶺（今河北涿鹿西北）。監(jiān)軍劉僧不了解地形，在大軍陣勢沒有擺開之前就貿(mào)然率部突入隘口。朱勇?lián)膭⑸鍪?，揮兵跟進，結果中了瓦剌軍事先設下的埋伏，全軍大敗，朱勇戰(zhàn)死。
明軍在犧牲了數(shù)萬斷后部隊和數(shù)名大將的代價下，終于搶到了一點時間，部隊于八月十三日，退到懷來以西土木堡，此時也先部隊尚未追至（斷后部隊用生命換取的時間），只要大軍退至懷來縣城，憑城暫避，還不至于敗得太慘。但王振要等他一千多輛大車的黃白財物，遲遲不走。終于等來了也先的大軍。
土木堡并非是一個軍事?lián)c，其地原名“統(tǒng)幕”，訛稱為“土墓”、“土幕”、“土木”，不僅未有城墻護池，荒地無水草，明軍掘地兩丈多深也挖不出水來。士兵缺糧還可以忍受，沒水才是最要命的事情。土木堡南面十五里處有一條河，卻已經(jīng)被也先派人首先占據(jù)。明軍水源被斷，軍心大亂。八月十五，數(shù)十萬明軍被圍于土木堡，又饑又渴，精神幾乎崩潰。也先分兵從土木堡的麻谷口向明軍發(fā)動進攻。堅守谷口的明軍都指揮郭懋死戰(zhàn)一夜，瓦剌軍未能攻破。但瓦剌后續(xù)兵馬源源不斷，給守衛(wèi)明軍造成巨大壓力。同時，也先為了麻痹明軍，派人進入土木堡，表示要與明朝講和。明英宗、王振聽到這個消息，立刻讓閣臣曹鼐擬寫敕書，并派兩個“通事”與瓦剌使臣一起前去也先處商談和議。 明軍聽聞和議，精神立刻松懈，四處尋找水源，導致各自防區(qū)失守，此時，王振又下令明軍轉營，明軍在慌亂之下，秩序混亂，在轉移了三四里地后，也先騎兵部隊追上，此時已經(jīng)演變成一場屠殺，明軍本已軍心惶惶，加之缺少給養(yǎng)，完全不是也先的對手。是役，駙馬井源在敵軍重圍中，躍馬揮刀，力戰(zhàn)群敵，瓦剌兵紛紛墜馬，死傷無數(shù)，但井源也多處受傷，血流如注，終因體力不支，寡不敵眾，壯烈捐軀，戰(zhàn)死疆場。平鄉(xiāng)伯陳懷，都督梁成、王貴、藍睦戰(zhàn)死，文武大臣，英國公張輔，兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐，閣臣曹鼐以及張益等數(shù)百人，泰寧侯陳瀛，襄城伯李珍，遂安伯陳塤，修武伯沈榮，刑部右侍郎丁鉉丁鉉、工部右侍郎王永和，都察院右副都御史鄧棨，通政司左通政龔全安、太常少卿黃養(yǎng)正、戴慶祖、王一居、太仆少卿劉容、尚寶少卿淩壽、給事中包良佐、姚銑、鮑輝、中書舍人俞拱、潘澄、錢昺、監(jiān)察御史張洪、黃裳、魏貞、夏誠、申佑、尹竑、童存德、孫祥鳳、郎中齊汪、馮學明、員外郎王健、程思溫、程式、逯端、主事俞鑒、張瑭、鄭瑄、大理左寺副馬豫、行人司正尹昌、行人羅如墉、欽天監(jiān)夏官正、劉信、序班李恭、石玉等皆在亂中被殺。王振被護衛(wèi)將軍樊忠用大鐵錘所殺，樊忠不久亦戰(zhàn)死，明朝隨臣中，只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等少數(shù)人命大，連同數(shù)千軍卒拼死逃得入關，最為關鍵的是皇帝被俘。
目睹這一戰(zhàn)役慘敗的懷來守將立刻飛馬報告京師，至此，土木堡之戰(zhàn)結束，這一戰(zhàn)明軍全軍覆沒，朝臣死傷大批，將領損失無數(shù)。這一站改變了明王朝對北方蒙古勢力的進攻態(tài)勢，改為防御方針，同時由于京師三大營主力部隊死傷殆盡，明朝軍事力量遭到強烈打擊，武將地位一落千丈，文武之道開始走向失衡，一張一弛的輔政政策消亡，明朝開始走向連年面對蒙古進攻勢力的不利局面。
