在清朝閉關(guān)鎖國(guó)的時(shí)候，歐洲資本主義國(guó)家迅速崛起。英國(guó)在19世紀(jì)二三十年代就基本完成了工業(yè)革命，在當(dāng)時(shí)代表了最先進(jìn)的生產(chǎn)力水平。中國(guó)擁有龐大的人口資源，正是英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)夢(mèng)寐以求的潛在市場(chǎng)。
而中國(guó)自給自足的自然經(jīng)濟(jì)，中國(guó)政府堅(jiān)持奉行的閉關(guān)鎖國(guó)政策正是英國(guó)向中國(guó)傾銷(xiāo)其工業(yè)產(chǎn)品的“絆腳石”。19世紀(jì)30年代以前，中國(guó)在與外國(guó)的貿(mào)易中始終處于出超地位。中國(guó)對(duì)英貿(mào)易每年都保持出超二三百萬(wàn)兩白銀的優(yōu)勢(shì)。
走投無(wú)路的鴉片販子在中國(guó)受到熱捧，沿海官兵甚至出動(dòng)兵船在近海與毒販交易，再由兵船運(yùn)回內(nèi)陸，開(kāi)設(shè)煙館傾銷(xiāo)毒資全是國(guó)民所為。英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)先把紡織品輸往印度，然后把印度的鴉片輸往中國(guó)，再?gòu)闹袊?guó)把茶葉、生絲等輸往英國(guó)，英國(guó)人在這種三角貿(mào)易中大獲其利。毒販如蠅群而來(lái)，除了英國(guó)，美國(guó)也從土耳其向中國(guó)輸入鴉片，俄國(guó)從中亞向中國(guó)北方輸入鴉片。
由于鴉片輸入的急劇增加，中英兩國(guó)的貿(mào)易地位完全改變。英國(guó)由原來(lái)的入超變?yōu)槌龀?，中?guó)卻相反，造成白銀大量外流。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1820-1840年間，中國(guó)外流白銀約在1億兩左右。由鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開(kāi)始擾亂清王朝的國(guó)庫(kù)和貨幣的流通，使清朝的經(jīng)濟(jì)面臨崩潰的邊緣。
更為嚴(yán)重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發(fā)展下去，必將使中華民族面臨滅亡的危險(xiǎn)。 中國(guó)禁煙以琦善為首的弛煙派評(píng)擊黃爵滋，以各種理由將煙害問(wèn)題歸咎于其他社會(huì)問(wèn)題上，而且主張禁煙的官員不過(guò)是少數(shù)人，就連道光帝即位前也嘗過(guò)鴉片，后來(lái)醒覺(jué)才戒掉煙癮，使他對(duì)禁煙一事猶疑不決。
但林則徐早已于江蘇巡撫及湖廣總督任內(nèi)時(shí)禁煙，把煙販及鴉片吸食者一掃而空。鑒于林則徐的成功，道光帝認(rèn)為禁煙并非不可行，于是道光帝下定決心，革除吸食鴉片的慶親王奕竇、輔國(guó)公溥喜之爵位，又將弛煙派的許乃濟(jì)品位降級(jí)。道光帝召林則徐入京，一連八日，天天皆召見(jiàn)林則徐商談禁煙，林則徐指出鴉片的危害
鴉片使中國(guó)白銀大量外流，引起了中國(guó)的財(cái)政危機(jī)。
鴉片腐蝕中國(guó)的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)。許多貴族、官僚、地主吸食鴉片以后，更加腐敗，加劇了統(tǒng)治集團(tuán)的寄生性和腐朽性。他們接受賄賂，包庇鴉片走私，用加租增稅等種種方法，把購(gòu)買(mǎi)鴉片的花費(fèi)轉(zhuǎn)嫁到人民身上，加重了人民的負(fù)擔(dān)。
鴉片削弱軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力。清軍的將領(lǐng)和士兵也有人吸食鴉片。如在廣東水師中，官兵不但吸鴉片還大量受賄。水師巡船竟至和英國(guó)鴉片船約定“每箱鴉片收到5萬(wàn)元到10萬(wàn)元”，大批“緝私船”甚至變成了鴉片走私船。
鴉片危害了中國(guó)人民的身體健康，當(dāng)時(shí)中國(guó)的一些城鎮(zhèn)，煙館林立，吸食鴉片的大煙鬼，成千上萬(wàn)。
最終道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林則徐為欽差大臣關(guān)防，全國(guó)禁止吸煙。
林則徐成為欽差大臣之后，引起弛煙派和滿州貴族不滿，但礙于道光帝的皇威，不敢公開(kāi)反對(duì)，只得暗中阻撓。弛煙派首領(lǐng)琦善向林則徐威迫利誘，后人記述當(dāng)時(shí)的情況：
“道出直隸，遇直隸琦善，囑文忠無(wú)啟邊釁。蓋文忠任江臬時(shí)，琦為總督，曾薦文忠，今忌文忠故言此，論似公而意則私也。文忠漫應(yīng)之?！?/p>
龔自珍亦對(duì)林則徐的安危擔(dān)憂，他提議林則徐帶同重兵巧匠，一旦發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，便可即時(shí)還擊，更愿隨林則徐一同南下，但林則徐不愿他卷入政治旋渦，婉拒了龔自珍的好意。
兩廣總督鄧廷楨，廣東巡撫怡良通力合作，發(fā)布道光帝圣旨，查封煙館，逮捕煙販，下令處死了中國(guó)煙販馮安剛。林則徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及寶順洋行的蘭士祿·顛地。威廉·渣甸為阻止林則徐，返回英國(guó)，游說(shuō)政府對(duì)清廷采取強(qiáng)硬行動(dòng)。林則徐一知道人稱(chēng)“鐵頭老鼠”的威廉·渣甸離去便高興表示：“鐵頭老鼠，狡猾的鴉片走私頭目，畏懼天朝的憤怒，已經(jīng)回到煙霧之地?！?/p>
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