劉瑾像劉瑾，生于陜西興平的一戶普通人家，自幼凈身，本姓談，因投身于鎮(zhèn)守太監(jiān)劉順門下做義子而改姓劉，明英宗天順初年入宮。在宮中，劉瑾很仰慕英宗時的宦官王振的做派。劉瑾在少年和青年時期，苦心鉆營，學會了察言觀色、見機行事、陽奉陰違、挑撥離間等一系列本領(lǐng)，在孝宗弘治五年（1492年）三月，被宦官李廣推薦，成為皇太子朱厚照的侍臣。劉瑾處處小心謹慎，挖空心思爭取太子的歡心。太子朱厚照和孝宗對他都產(chǎn)生了好感。
弘治十八年（1505年），孝宗病死，太子朱厚照即位，是為武宗。在武宗周圍，有八個太監(jiān)對他影響最大，即馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永和劉瑾，人稱“八虎”。而劉瑾乃“八虎”之首。
“八虎”以游戲引誘武宗，每天向武宗進獻鷹犬、歌舞、角觝等，又引導(dǎo)武宗微服出宮，置武宗于他們的控制之下。劉瑾爬上去的手段是陪皇帝玩，滿足武宗尋歡作樂的要求。武宗貪圖玩樂，覺得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，便把大臣的許多奏章送給武宗批閱。武宗很不耐煩，說：“我要你們干什么？這些小事都叫我親自處理？”說著，就把奏章撂給劉瑾。打這以后，事無大小，劉瑾都不再上奏。
劉瑾的才干高于其他人，尤其是伶牙俐齒，善于狡辯，這是劉瑾的一個特點，這使他在后來的官場中如魚得水。劉瑾的另一個特點是他有強烈的權(quán)力欲，群臣的彈劾給劉瑾創(chuàng)造了機會。他對其他宦官說：“使瑾入司禮，可使科道結(jié)舌，文臣拱手?！彼?jīng)對武宗說：“弘治間，朝權(quán)俱為司禮監(jiān)、內(nèi)閣所掌，朝廷不過虛名而已。如天下鎮(zhèn)守、分守、守備等項內(nèi)官皆司禮監(jiān)官舉用，大受賄賂。如不信，只將司禮監(jiān)掌印太監(jiān)抄了，金銀可滿三間房屋。若將天下鎮(zhèn)守內(nèi)臣取回，別用一番人，令彼各備銀一二萬兩，進上謝恩，勝賂司禮監(jiān)?！庇谑?，劉瑾逐漸博得了武宗的寵愛與信任，武宗把劉瑾視為心腹。
劉瑾的羽翼豐滿以后，權(quán)勢不斷擴張，完全控制了朝政。他一手栽培的親信死心為其效力。主掌內(nèi)閣的大學士焦芳稱劉瑾為“千歲”，自稱“門下”，凡出自內(nèi)閣的票擬章奏，都完全遵從劉瑾的旨意。各種公文，均稱劉太監(jiān)而不呼其名。都察院所奏本章，直稱劉瑾之名，沒有稱“劉太監(jiān)”，劉瑾閱后大發(fā)雷霆，都御史聞訊急忙率屬下前往劉瑾府中跪伏請罪，才免遭劉瑾的懲治。
正德元年（1506年）十月，宮廷內(nèi)外爆發(fā)了一場激烈的斗爭，外朝大臣必欲鏟除“八虎”。內(nèi)閣、部院、科道等官紛紛上言。武宗看到這些奏章，不禁大吃一驚。武宗派外朝官僚與內(nèi)閣聯(lián)系，商議處置劉瑾等宦官的辦法。外朝官僚便認為處置“八虎”已是手到擒來。劉瑾等人事先得到風聲，大驚失色，趕忙召集其他七人連夜到武宗面前哭訴求情。武宗做了相反的決斷，不但不聽大臣勸諫，反而提升劉瑾為司禮監(jiān)，又讓劉瑾的兩個同黨分別擔任東廠、西廠提督，將王岳等支持閣議的太監(jiān)貶充南京凈軍，局面一夜之間突變。
正德二年（1507年）三月，劉瑾令群臣跪于金水橋，宣示奸黨名單。列入奸黨的有大學士劉健等幾十人，羅織的罪狀是“遞相交通，彼此穿鑿，曲意阿附，遂成黨比”。宣示奸黨，便把異己逐出政治舞臺；讓廷臣跪而聽詔，造成他們心理上更大的壓抑感，這是劉瑾樹立權(quán)威的一個重大步驟。
正德三年（1508年）夏，早朝時發(fā)現(xiàn)攻擊劉瑾的匿名書帖，劉瑾令群臣跪于奉天門下曝曬?；鹿倮顦s同情被罰大臣，送去一些冰塊為他們解渴消熱，遭到劉瑾的喝斥。宦官黃偉見因一封匿名信連累眾人，氣憤不過，發(fā)了幾句牢騷，觸怒了劉瑾，當天就被放逐到南京。文武百官被罰跪一天，也沒有找到投信之人，傍晚，劉瑾下令把五品以下官員全部收入錦衣衛(wèi)獄中，而主事何銷、順天推宮周臣、進士陸伸三人因中暑身死。后來，他聽說此書是內(nèi)臣所為，方釋放諸臣回家。
劉瑾依靠其淫威，數(shù)興大獄，眾多官員被抄家。他設(shè)計了一種大枷，有150斤重，被他迫害的大臣戴上這種枷后，沒幾天便被拖累致死。劉瑾知道負責勸諫的言官們對他是一種很大的威脅。劉瑾掌權(quán)后，對言官除了借故進行罷免、廷杖以及誣陷定罪外，在平時還命他們在早晨寅時）三點到五點）入朝，一直到下午的酉時）五點到七點）才讓走。一天在朝時間竟達十四五個小時，劉瑾的目的就是讓他們沒精力彈劾自己。
正德四年（1509）十月，設(shè)內(nèi)行廠，劉瑾親自掌管。內(nèi)行廠的酷烈更勝于東、西二廠，內(nèi)行廠還有一個特殊功能，就是監(jiān)視東、西二廠，即監(jiān)視可能對劉瑾構(gòu)成威脅的另一些大太監(jiān)。朝臣和宦官都在劉瑾的監(jiān)視之下，每天都擔驚受怕。都給事中許天錫想彈劾劉瑾，奏章寫好后再三思量，擔心不能成功，把奏章揣在懷里，懸梁自盡了。
在畏懼和討好心理的作用下，各衙門職官奏事，先把章奏送到劉瑾處。劉瑾也往往將章奏攜回私室，與同黨捏寫旨意。一些王公大臣，知道送給明武宗的奏章，皇上是看不到的，因此，有什么事上奏，就先把復(fù)本送給劉瑾，再把正本送給朝廷。當時，京師流行“兩皇帝”之說，稱武宗為坐皇帝或朱皇帝，稱劉瑾為站皇帝或劉皇帝。
劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字——合為33萬公斤黃金、805萬公斤白銀，而李自成打進北京時收繳崇禎一年的全國財政收入僅為20萬公斤黃金！這個數(shù)字如果靠著劉瑾的俸祿，即使不吃不喝，也要經(jīng)過500萬年才能達到。而事實上，劉瑾卻只用了5年就完成了?？尚Φ氖牵@個巨貪竟然曾經(jīng)上演了一場“拒賄秀”。據(jù)《明史·宦官列傳》記載：有一次，御史歐陽云等十余人按照規(guī)矩來給劉瑾行賄?？伤麄?nèi)f萬沒有料到的是，這一次，劉瑾不但向皇上揭發(fā)了他們的行賄行為，而且還將歐陽云等全部治罪。
劉瑾在權(quán)勢的路上越走越遠，最后竟動了篡位之心，他私自刻了印璽，暗造弓箭，企圖尋機奪位，群臣也對他恨之入骨。
正德五年（1510年）四月，寧夏發(fā)生了安化王朱寘鐇反叛事件。他以反劉瑾起兵，得到許多武臣的擁戴。朱寘鐇之變也最后決定了劉瑾的命運。五月，朝廷以涇陽伯神英為總兵，右都御史楊一清為提督，太監(jiān)張永總督軍務(wù)，率兵討寘鐇。剛一出兵，寘鐇即被擒?；貛熉飞?，楊一清要張永利用奏捷的機會，揭發(fā)劉瑾的奸惡，張永本來與劉瑾就有矛盾，聽了楊一清的鼓動，欣然應(yīng)允。
八月甲午日）9月13日），劉瑾安排這天給他的哥哥、都督劉景祥出喪，而把張永獻俘安排在第二天。但張永13日便入宮，待劉瑾退后，張永取出寘鐇起兵的檄文獻上，并陳奏劉瑾不法之事。太監(jiān)馬永成也出言相助。武宗有所省悟，立即行動。在搜查劉瑾府第時，武宗親自到了劉瑾宅府，抄沒金銀寶貨不可勝計，另有偽穿宮牙牌、衣甲丁弩及玉璽等違禁物品，還發(fā)現(xiàn)劉瑾平常使用的扇子里，裝有機關(guān)，藏有兩把鋒利的匕首，可以發(fā)射致人于死地，武宗看后大為震驚，尤其是看了扇子中的機關(guān)匕首，不寒而栗：“劉瑾這個奴才，果然要反！”下決心處死劉瑾。
依照慣例，一般的死刑犯要等到秋天的霜降以后，在冬至以前才被處死。因劉瑾屬于謀反的第一重罪，所以不等到秋天的霜降到來就行刑了。劉瑾被處以極刑，凌遲三日而死。按照規(guī)定，要剮3357刀，據(jù)說在他身上剮了1300多刀后，他還沒有死，當天晚上抬回監(jiān)獄還能喝粥。凌遲時，每下一刀吆喝一聲，可說極為殘酷。原來受過劉瑾禍害的人家紛紛用一文錢買下劉瑾已被割成細條塊的肉吃下，以解心頭之恨。這一年，劉瑾剛好60歲。劉瑾被處死后，其家族15人及同伙吏部尚書、錦衣衛(wèi)指揮等也被處斬。由劉瑾起用的大學士焦芳等60多人，均被逐出朝廷，結(jié)束了劉瑾專權(quán)亂政之禍。
