朱元璋為了確保朱氏王朝千秋萬(wàn)代地統(tǒng)治下去，除加強(qiáng)君主專(zhuān)制統(tǒng)治，把軍政大權(quán)掌握在自己手中之外，還刻意加強(qiáng)皇室本身的力量，把自己的24個(gè)兒子和1個(gè)從孫封為親王，分駐全國(guó)各戰(zhàn)略要地。
藩王勢(shì)力的膨脹，勢(shì)必構(gòu)成對(duì)中央政權(quán)的威脅。
洪武二十五年（1392年）太子朱標(biāo)病死，朱元璋立太子的嫡子朱允炆為皇太孫。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，朱允炆即帝位，是為建文帝。朱允炆即帝位后，采納朝臣齊泰、黃子澄的建議，決定先削幾個(gè)力量較弱的親王的爵位，先后削除周﹑湘﹑代﹑齊﹑岷五王，然后再伺機(jī)向力量最大的燕王朱棣開(kāi)刀。諸王被削藩后，燕王開(kāi)始稱(chēng)病家居，暗中則加緊練兵，收羅異人術(shù)士，趕制軍器。建文元年（1399年）七月，燕王朱棣借“清君側(cè)之惡”之名舉兵反抗朝廷，至建文四年朱棣登極而結(jié)束，歷時(shí)4年。
朱元璋做皇帝時(shí)，擔(dān)心權(quán)臣篡權(quán)，規(guī)定藩王有移文中央索取奸臣和舉兵清君側(cè)的權(quán)利，朱棣指齊泰、黃子澄為奸臣，須加誅討，并稱(chēng)自己的舉動(dòng)為“靖難”，史稱(chēng)這場(chǎng)朱明皇室內(nèi)部的爭(zhēng)奪戰(zhàn)爭(zhēng)為“靖難之役”。
燕王起兵后以旋風(fēng)般的速度，不到一個(gè)月，即攻占了北平北部的居庸關(guān)、懷來(lái)、密云、薊州、遵化、水平（今河北盧龍）等軍事重鎮(zhèn)和沿邊州縣。然后揮師攻破大寧（今內(nèi)蒙寧城），挾持寧王，收編了寧王的護(hù)衛(wèi)親軍，兵力更加強(qiáng)大，回師南下。
懦弱迂腐的建文帝命令將士在同燕王軍隊(duì)作戰(zhàn)時(shí)，不得傷害朱棣，“勿使朕有殺叔之名”，這樣，使得燕王肆無(wú)忌憚，同時(shí)，建文帝派出的將領(lǐng)老的老，無(wú)能的無(wú)能，盡管軍隊(duì)數(shù)量多于燕王，卻連連敗退。
燕軍和南軍在北平南部地區(qū)混戰(zhàn)了近三年，燕軍屢次獲勝，但所得的城池僅永平、大寧、保定等幾處，此時(shí)，南京宮廷里不滿(mǎn)建文帝的宦官送來(lái)了南京城空虛宜直取的情報(bào)。朱棣永樂(lè)大鐘據(jù)此決定改變戰(zhàn)略，揮軍徑直南下，一路之上不再攻占城池，兵鋒直逼南京。大軍渡過(guò)長(zhǎng)江，燕軍中的朵顏三衛(wèi)蒙古騎兵一舉沖破了南軍的沿江防線(xiàn)，六月，燕王進(jìn)入京城，文武百官紛紛跪迎道旁，在群臣的擁戴下，朱棣即皇帝位，是為明成祖，年號(hào)永樂(lè)。
當(dāng)上皇帝的朱棣，大肆殺戮曾為建文帝出謀劃策及不肯迎附的文臣武將。并在誅除異己的同時(shí)，大大封賞“靖難之役”中的有功之臣。
明成祖為紀(jì)念“靖難之役”陣亡的將士及遷都北京，在北平華嚴(yán)寺鑄造了“永樂(lè)大鐘”。它通高6.75米，最大外徑是3.3米，重約46.5噸。鐘身內(nèi)外布滿(mǎn)了佛教經(jīng)文和咒語(yǔ)，其文字為漢文佛教銘文225939字，梵文佛教銘文4245字，總計(jì)230184字。相傳是明代書(shū)法家沈度所書(shū)，字跡端正，雄健有力。
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