“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊?！边@首民歌叫《敕勒歌》，是南北朝時期黃河以北的北朝流傳的一首民歌。一般認(rèn)為，這首民歌是由鮮卑語譯成漢語、經(jīng)鮮卑人的傳唱，才得以在中原大地上流傳至今。
匈奴擊破東胡部落后，東胡一支退居鮮卑山附近，受匈奴管轄，是為“鮮卑”。“鮮卑”一詞，是由中原人對東胡人發(fā)明的革帶上的金屬構(gòu)件稱呼而來的，其含義是“帶鉤”或“祥瑞、吉兆、美好”。鮮卑沒有文字，使用東胡語，逐水草而居。
公元48年，匈奴分裂為南北二部，鮮卑與漢朝、南匈奴及西域各族共同出兵攻擊北匈奴。北匈奴逃離漠北，向西遷徙，漠北的十余萬匈奴人加入鮮卑，從此鮮卑開始強(qiáng)盛。
慕容皝
東漢后期，檀石槐統(tǒng)一鮮卑，在高柳建立王庭，聯(lián)合諸部組成軍事行政聯(lián)合體。檀石槐死后，聯(lián)盟瓦解。漢末三國時期，“小種鮮卑”軻比能興起，重新建立部落聯(lián)盟。軻比能被刺死后，聯(lián)盟再次瓦解。
公元315年，鮮卑拓拔部拓跋猗盧自稱代王，建立代國，60余年后被前秦所滅。
公元329年，鮮卑吐谷渾部葉延繼承汗位，正式建立吐谷渾國。公元663年，吐蕃大舉進(jìn)攻，吐谷渾國滅亡。
公元337年，慕容鮮卑首領(lǐng)慕容皝稱燕王，史稱前燕，公元370年被前秦滅亡。
公元383年，鮮卑貴族慕容沖稱帝，史稱西燕，后被后燕所滅。
公元383年，慕容垂在滎陽自稱燕王，史稱后燕，與后秦東西對峙，后被北魏打敗，并于幾年后被北燕滅亡。
公元385年，乞伏鮮卑首領(lǐng)乞伏國仁在隴西建立西秦，后被大夏赫連氏所滅。
公元386年，拓跋珪收集舊部，再次稱代王，后遷都盛樂，改稱魏王，建立北魏政權(quán)。公元398年，拓跋珪稱帝，建都平城。公元534年，北魏分裂為東魏和西魏。十幾年后，北齊取代東魏；北周取代西魏。
拓跋珪
公元397年，河西鮮卑族禿發(fā)烏孤建立南涼，歷三朝，延續(xù)了18年。
公元398年，慕容德在黃河南岸的滑臺稱帝，史稱南燕，12年后被東晉消滅。
