契丹和西夏都是由少數(shù)民族建立的政權(quán)，在公元十一世紀(jì)時(shí)稱雄塞外與中原王朝形成三足鼎立的格局。如果遵循這兩個(gè)少數(shù)民族的祖先，那么西夏可以由唐代的黨項(xiàng)上說道南北朝的羌人，既然可以由南北朝的先輩甚至追尋到漢代的匈奴，當(dāng)然民族的發(fā)展和融合是個(gè)復(fù)雜的問題對于這兩個(gè)民族的早期歷史至今尚不清楚，所以一般人認(rèn)為契丹和黨項(xiàng)民族基礎(chǔ)是的形成以中心的“八部”為標(biāo)志。
據(jù)《契丹國志》中記載著一個(gè)傳說，契丹的祖先是一位騎著白馬的男子和一位乘坐灰牛小車的婦人在木葉山面對河水結(jié)為夫婦，生了8個(gè)兒子，就是后來的8個(gè)部落?！哆|史》中稱這兩個(gè)識途為奇首可汗和可敦，顯然是借用了突厥語對王和王后的稱呼。據(jù)說后來的遼太祖耶律阿保機(jī)還在木葉山到了一個(gè)“始祖廟”，廟中供奉的可汗、可敦和8個(gè)兒子的塑像，讓他們享受契丹人的祭祀。
傳說僅暗示了契丹8部之間的血緣關(guān)系，卻沒留下那8個(gè)兒子的名字。這8個(gè)部落從分頭向北魏王朝貢獻(xiàn)名馬和獸皮以求得邊境地區(qū)換取其他生活必需品。人們沿著生長水草的地方居住繁衍人口，倒也是豐衣足食，怡然自樂。
然而久已垂涎于契丹牛馬的突厥和北齊王朝，終于興起了刀兵，打碎了契丹人溫馨的美夢。數(shù)10萬牲畜被掠，數(shù)10萬民眾被俘，殘酷的現(xiàn)實(shí)教育了其他人，使他們逐漸認(rèn)識到團(tuán)結(jié)的重要性，于是，契丹歷史上第1個(gè)是組織──大賀氏族聯(lián)盟出現(xiàn)了。
所謂的大賀氏，是指“部落之大者”。從讀音上考察唐代初年得“大賀”很像早期契丹八部的“何大何”。大賀氏聯(lián)盟是一個(gè)比較典型的部落聯(lián)盟組織，他的歷屆首領(lǐng)都是從契丹8部的球場中選出的，以三年為期任期。在任期間，聯(lián)盟首領(lǐng)只有召集酋長會議的權(quán)利，其他事情一律不得獨(dú)斷，然而有趣的是，不管是聯(lián)盟首領(lǐng)的實(shí)際權(quán)力大小，他在中原人看起來總是契丹人的“君王”，所以，唐太宗不久又采用了招安的辦法對其他人的手里又是自信又是刺激，最后契丹的地區(qū)設(shè)為“漠都都督府”，巧妙的把這塊地盤并入了唐朝的版圖，而原有的部落聯(lián)盟便名存實(shí)亡了。
名存實(shí)亡的大賀氏聯(lián)盟內(nèi)部已經(jīng)爭斗，權(quán)力轉(zhuǎn)移到另一個(gè)氏族──謠輦氏手中。謠輦氏的祖巫可汗原有的契丹8部分為新的8部。唐代末年汽車的社會生產(chǎn)有了飛躍的發(fā)展，信八部中的迭刺部趁機(jī)奮起，由于耶律阿保機(jī)取代了謠輦氏最終建立了大遼國。
遼代五京，并不像字面上所表示的那樣是遼代的5個(gè)京城，事實(shí)上除了上京之外，其他的4個(gè)就只是陪都，他們的行政地位大致相當(dāng)于今天的省會所管轄的地區(qū)相當(dāng)于今天的省。
契丹族傳統(tǒng)上以游牧為主的生活方式，人逐水草，氈車硬寨，四處為家，所以直到太祖正式稱帝之后10年還沒有一個(gè)正式的都城。遼太祖耶律阿保機(jī)，大約也感到一個(gè)真龍?zhí)熳?，沒有自己的都城，整天竄來竄去，實(shí)在不成體統(tǒng)，于是便在公元918年命大臣康募集主持營造皇城。
康默記設(shè)計(jì)的都城位于今天內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟巴林左旗。不成建筑形制，基本上是仿照當(dāng)時(shí)的幽州城，不過為了照顧契丹人，崇拜太陽的風(fēng)俗，都城正門和城內(nèi)的主要建筑一律朝向東方。結(jié)合歷史記載和考古發(fā)掘來看，這座皇城方圓27里，分為南北兩個(gè)城區(qū)，北城是皇城里面建有供皇帝居住的大內(nèi)和其他政府機(jī)構(gòu)。居民主要是契丹人，南城則是商販和外國信使下榻的地方，居民主要是漢人。兩丈高的城墻隔絕了兩個(gè)民族，這似乎表明契丹人在建國之初就偏安一隅的目的，他們沒有冀求也沒有能力去實(shí)現(xiàn)中華民族的統(tǒng)一。
依山傍水的兩個(gè)小城成了契丹王朝的政治中心，這就是歷史上著名的遼上京。
把皇都改成上京臨潢府，是出自遼太宗耶律德光的決定。926年遼太宗為了便于管理原渤海東丹國的逸民，請把東平郡升為南京。938年遼太宗從晉帝石敬瑭那里得到煙云十六州。然而他又發(fā)現(xiàn)從遠(yuǎn)在牧區(qū)的黃豬來管理，以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主的燕云地區(qū)似乎有些鞭長莫及之感，于是他便下令把十六州的幽州升為陪都。幽州在遼國疆域的最南端，所以被稱為南京，原來的南京只好改成東京，太祖新建的皇都在政治地位上，畢竟還比別的地方高出一等，所以必須改成上京，而不是叫做北京。
東京遼陽府為今天遼寧省遼陽市，城市建制與上京相似面積略大，城墻也高出1/2。可能是由于皇帝很少來聽課的緣故，這里只是試著少量的地方政府，而皇宮大內(nèi)里連常置的賓妃也沒有。
相比之下南京析津府的情形就大不相同了。位于今北京市西南角的這座城市是當(dāng)時(shí)遼代五京中規(guī)模最大的一個(gè)，它方圓36里開有8座城門，城墻也有三丈之高，城鎮(zhèn)戶口有30萬，當(dāng)然南京城的繁華并不全是契丹人的功勞，因?yàn)槌嘶蕦m大內(nèi)之外，南京的一切格局都沿用原優(yōu)橙的就是帶有十足的中原味道，就連商貿(mào)市場所在的位置也不在意按契丹慣例安排在城南，按漢族傳統(tǒng)甚至在北城。
30天建立之后的81年，遼圣宗又在內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟寧城縣造了一座新城，定名為中京大定府。中間是直接從先進(jìn)一代派選工匠設(shè)計(jì)修建的形式完全仿北宋的開封。城內(nèi)設(shè)有驛館，他能見到外國使節(jié)，宋朝每年送給遼朝的貢品也要在這里繳納，看來遼圣宗設(shè)中心主要是出于外交上的考慮，所以中京城內(nèi)城墻比較矮，有關(guān)的軍事設(shè)施也不夠完備。
以5經(jīng)為中心，遼朝的版圖也劃分為相應(yīng)的5個(gè)行政區(qū)及上京道、東京道、中京道、南京道和西京道，個(gè)道府的事分別有本道的京府管理。一般來說西京處理軍事較多 所以多設(shè)邊防官，南京則是最富庶繁華的農(nóng)商之都，所以多設(shè)賦稅官。
五金的建立在客觀上促進(jìn)了各民族之間的貿(mào)易往來和文化交流，他們不但成為遼王朝主要的稅商水來源，而且還為契丹本民族農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展提供了良好的條件，當(dāng)時(shí)拿到南京析津府市場上進(jìn)行的貿(mào)易錦繡綾羅“精絕天下”，農(nóng)畜物產(chǎn)更是不問可知。從前蜂擁而至的宋朝商人，如今還是蜂擁而至，只要有買賣可做，他們并不關(guān)心統(tǒng)治者是誰。
