歐洲人在殖民非洲的過程中，其進程相對來說是比較緩慢的，舉個例子：在1876年的時候，歐洲人已經(jīng)完全殖民了澳大利亞，美洲也不歐洲人控制了四分之一左右，亞洲已經(jīng)被歐洲人侵入了一大部分，而非洲卻僅被占領(lǐng)了十分之一左右，其中以英國在非洲的殖民地我為最多，超過非洲總面積的4%，法國則不到3%，西班牙人和葡萄牙人，則都不到1%。究其原因，熱帶疾病是歐洲人在非洲止步不前的主要原因。歐洲人所占領(lǐng)的土地，除了阿爾及利亞和南非，基本上都在沿岸以及周邊島嶼，已經(jīng)幾乎把整個非洲包圍。
到了在1876年以后，各個歐洲國家都加快了在非洲的殖民速度，列強們在非洲的沖突逐漸升級，其中矛盾最為突出的，是剛果河流域的歸屬問題。在1884年的時候，英、法、德、比利時等十五個國家在柏林召開會議，不僅解決了剛果河流域的歸屬問題，還提出了瓜分非洲的原則，即列強彼此相互承認其占領(lǐng)非洲領(lǐng)土的原則，這使得歐洲列強們紛紛加快了殖民速度。到1900年的時候，非洲已經(jīng)有90%的土地成為了殖民地。
歐洲殖民者在瓜分非洲大陸的進程中，完全不顧居住在那里土著人的歷史淵源。比如，剛果河流域的剛果王國被分成了葡萄牙、法國和比利時瓜分成了三塊；索馬里則被英國、法國、意大利瓜分成了三塊。經(jīng)過二十幾年的快速分割，到了一戰(zhàn)前，非洲大陸基本上被歐洲人劃分成四十多塊。
面對歐洲列強們的瓜分狂潮，非洲人也曾經(jīng)奮起反抗，有一些斗爭甚至持續(xù)到了二十世紀。比如，科特迪瓦反抗的反抗堅持到了1911年；塞內(nèi)加爾的反抗持續(xù)到1920年；尼日利亞的反抗堅持到1919年；利比亞的反抗也堅持到了1931年。直到二十世紀三十年代的時候，非洲大陸上的反抗才漸漸消逝了。
到二十世紀初的時候，歐洲人在非洲的殖民效果總體上不太理想，只有為數(shù)不多的殖民地能夠提供財富，大多數(shù)的殖民者都在為殖民地如何在經(jīng)濟上自給自足而發(fā)愁。殖民者都在想方設(shè)法地壓縮在殖民地的開支，其教育完全依靠傳教士，其經(jīng)濟活動完全指望私人公司，殖民地政府只負責維持一定的秩序和法律，做一小部分基礎(chǔ)建設(shè)，當前前提條件是有收一定的稅收的。
傳教士們?yōu)榉侵夼囵B(yǎng)出第一代黑人精英。到1910年的時候，歐洲列強們大約在非洲設(shè)立了一萬六千多個傳教點，進行了初步的掃盲教育。不久后，在黃金海岸、烏干達、南非和尼日利亞等地，都出現(xiàn)了黑人的中等教育學(xué)校。1909年，在埃及開羅出現(xiàn)了非洲第一所現(xiàn)代意義上的大學(xué)。就這樣，到了20世紀二三十年代的，就出現(xiàn)了第一代由西方教育出來的黑人精英們，不過這些所謂的精英們絕大部分已經(jīng)完全西化了，不再認同自己的傳統(tǒng)的價值觀念，把大部分精力花在鞏固自己的地位上，而不是為了非洲的獨立作貢獻?？梢赃@么說，在這群黑人精英的眼中，根本就沒有民族主義這個概念。
到了二戰(zhàn)期間，有大批非洲部隊也直接參與了戰(zhàn)爭，還有非洲部隊被派遣到了印度，緬甸。這些黑人戰(zhàn)士們逐漸了解了什么叫民族主義，什么叫做獨立自由，這大大打開了非洲人的視野。1941年由羅斯福與丘吉爾起草大西洋憲章成為了非洲精英們向殖民者要求政治權(quán)利的基本依據(jù)。
