聽說劉秀干掉了王朗，身在長安城的更始帝劉玄即興奮又擔(dān)憂。興奮的是，那個冒牌皇帝王朗終于被打敗了。如果這股頂著漢成帝后裔的勢力發(fā)展起來，對劉玄也是個禍害，劉玄也曾派出尚書仆射謝躬率兵支援劉秀，以消滅王朗。擔(dān)憂的是，一個比王朗更可怕的劉秀在不知不覺中強大起來。
怎么辦？劉玄對劉秀所采取的方法是先禮后兵。畢竟此時劉秀在編制上還是自己的行大司馬，貿(mào)然出兵攻打人家于情于理都不太合適。于是劉玄冊封劉秀為蕭王，讓他盡快交出兵權(quán)，去江蘇封地述職。劉秀心想我又不是傻子，好容易逃出你的手心，讓我搬家我就走？于是劉秀也跟劉玄開始打太極，說現(xiàn)在河北未平，自己不能玩忽職守，等把河北徹底搞定了我再去做我的蕭王。
劉玄一看軟的不行，那就只好來硬的了。反正我是大漢天子，河北也是我的土地，我派人去做地方官總可以吧。很快，一個叫苗曾的同學(xué)來到幽州，成了劉玄任命的幽州太守，同時上谷和漁陽太守也成了劉玄的人。這點伎倆哪里難得到劉秀，他派出吳漢去幽州借兵，然后讓耿弇去上谷和漁陽借兵。吳漢是個徹頭徹尾的武將，在他的眼里，只有結(jié)果，沒有其他的彎彎繞繞。當(dāng)他去到幽州見到苗曾后，打了一個照面，苗曾就成了吳漢的刀下鬼。受到吳漢的鼓舞，耿弇很快也搞定了上谷和漁陽，況且耿弇本來就是前任上谷太守耿況的兒子，那里的人都不用調(diào)遣，自然都是聽耿弇的。所以，劉玄派出的三個太守也就成了肉包子打狗，有去無回。
既然文的不行，那就只好動武了。劉玄任命帶兵出征河北的尚書仆射謝躬為鄴城太守，全部用自己帶去的士兵，省得你劉秀以借兵的名義打謝躬的主意。眼看鄴城很快就要成為河北的國中之國，劉秀采用了一招曲線救國，對謝躬手下第一大將馬武下手。劉秀對有能力的人一向采用拉攏誘惑的手法，能多交個朋友就少一個敵人。在劉秀的殷勤招待和精心利誘下，馬武很快就認清形勢，改換門庭，成了劉秀日后的一員大將。而蒙在鼓里的謝躬，被劉秀要求一起出戰(zhàn)河北其他的農(nóng)民軍。在爭奪戰(zhàn)利品的時候，吳漢發(fā)動突然襲擊，謝躬迷迷糊糊的就死在了河北。
擺平了劉玄的騷擾，劉秀開始了自己的下一個目標(biāo)，掃蕩河北。在當(dāng)時，放眼河北地區(qū)，勢力比較大的除了山東的赤眉外，最強大的就是以強盜土匪為班底組成的銅馬軍和尤來軍，當(dāng)然還有若干小的割據(jù)部落。
公元24年秋天，劉秀將目標(biāo)指向了第一個難題，銅馬軍。劉秀先后派出蓋延和銚期去挑戰(zhàn)銅馬，卻被打的大敗而歸。節(jié)節(jié)取勝的銅馬也開始圍攻劉秀，企圖快刀斬亂麻的解決劉秀。劉秀在思考銅馬為何如此著急進攻自己的時候，發(fā)現(xiàn)銅馬軍的糧食不夠了，所以想要速戰(zhàn)。既然這樣，那就跟你拖著，拖到你沒了糧食為止。正如劉秀所料，銅馬軍吵了幾天，發(fā)現(xiàn)劉秀不接戰(zhàn)，就想偷偷的撤軍，回家找口飯吃。就在銅馬撤軍的時候，劉秀抓住機會，偷襲銅馬，并將其打敗，數(shù)十萬銅馬軍士兵投降劉秀。劉秀為了徹底招攬這股勢力，將銅馬軍許多主將封官，并積極主動的解決銅馬士兵所遇到的困難。銅馬軍降兵紛紛被劉秀所感動，對其佩服的五體投地，也就徹底投靠了劉秀。劉秀有了十幾萬銅馬軍的支持，力量蹭蹭的增大了一截，有人給劉秀起了一個新的外號“銅馬帝”。
攜降服銅馬的余威，劉秀又接連戰(zhàn)勝了幾支河北農(nóng)民軍，實力進一步加強。但是，當(dāng)劉秀在攻打尤來的時候，之前的連勝使之有些輕敵，讓劉秀栽了個大跟頭。劉秀指揮的大軍遇到了尤來的伏兵，軍隊被敵人打散，自己也被追的慌不擇路。最終，劉秀被尤來兵追到了懸崖上，被迫跳崖。劉秀的失蹤可讓他手下的將領(lǐng)們嚇壞了，甚至開始尋思讓劉縯的兒子做接班人。幸好劉秀跳崖的地方有一片湖水，劉秀自身武藝高強，身體素質(zhì)也很棒，最終還是活著回到了大營，大伙這才松了一口氣。重整旗鼓的劉秀大軍好好的研究了一番尤來這個對手，最終對其進行了全力還擊，大敗尤來。
本來河北還有一個很牛逼的起義軍集團叫城頭子路，也會是劉秀的一個絆腳石。然而城頭子路兩個領(lǐng)袖搞內(nèi)訌，歸順劉玄后，又被劉玄打散調(diào)到了各地。于是，這支武裝力量沒有對劉秀造成任何威脅，就消失了。
到此為止，整個中原地區(qū)，最有勢力的就剩下了三家：劉秀的河北軍，赤眉的山東軍，以及劉玄的關(guān)中軍。在這三家為爭取中原做最后一搏之前，劉秀卻要面臨著另一個選擇。
眼看著劉秀的力量一天天壯大，劉秀的手下大將們坐不住了，開始一項想想就讓人興奮的工作：勸進劉秀稱帝。大家紛紛告訴劉秀：大哥你是大漢宗室，消滅王莽，蕩平河北，為民造福，匡扶社稷，你比劉玄更適合當(dāng)皇帝，趕緊稱帝吧。除了當(dāng)初馮異和鄧禹的暗示之外，最早提出讓劉秀登基的是老同學(xué)朱佑和小將耿弇。當(dāng)時劉秀剛剛干掉王朗，覺得時機不成熟，就把他們罵回去了。等劉秀搞定了銅馬尤來后，新晉加入的馬武與大將耿純再一次提出，勸劉秀登基。耿純甚至跟劉秀說，兄弟們跟著你干圖個啥，還不是要封妻蔭子，光宗耀祖，你要不當(dāng)皇帝，大家跟你干有啥意思？劉秀明白了大家的意思，也動了當(dāng)皇帝的心，只是他需要有人幫他找到一個更合適的理由。
此時只能靠最了解劉秀的人解決問題了，這個人就是馮異。他知道劉秀在讀書時所學(xué)的東西，使得他對讖語和迷信有一定的認知和堅持，于是幫著劉秀解夢，并表示上天要降任于劉秀。同時，馮異找到了劉秀的老同學(xué)強華，后者又在《赤伏符》里翻出了一句讖語“劉秀發(fā)兵捕不到，四夷云集龍斗野，四七之際火為主”。到此為止，啥都不用說了，既然是天意，劉秀你就認了吧。
公元25年六月，劉秀在鄗城登基稱帝，延用大漢的國號，定年號為建武。
建立了屬于自己的政權(quán)，劉秀跟劉玄這個老上司就算是徹底鬧掰了。對于劉秀來說，劉玄是他的殺兄仇人。之前情況是人在屋檐下，不得不低頭?，F(xiàn)在劉秀已經(jīng)蛟龍出海，是到了反攻倒算的時候了。于是劉秀登基后不久，就率軍南下，兵鋒直指更始政權(quán)的舊都洛陽。（更始政權(quán)消滅王莽后，先是定都洛陽，洛陽城還是劉秀修繕的。后來為了更好的控制關(guān)中，劉玄才遷都長安。）
很快，劉秀兵不血刃的拿下了洛陽前方的屏障河內(nèi)。主要原因是，河內(nèi)有個劉秀的老熟人岑彭。當(dāng)初劉秀指揮昆陽之戰(zhàn)的時候，岑彭正在鎮(zhèn)守宛城。因為王邑忙著打昆陽而沒有及時營救，走投無路的岑彭投降了劉秀的大哥劉縯。后來劉縯被殺，岑彭只好歸順劉玄?，F(xiàn)在岑彭看到那個在昆陽封神的猛人殺了過來，再想到當(dāng)初人家劉縯對自己不薄，就勸說河內(nèi)太守韓歆投降了劉秀。在鄧禹的推薦下，劉秀任命手下名不見經(jīng)傳的寇恂鎮(zhèn)守河內(nèi)?？茆矝]有辜負劉秀的期望，很快就把河內(nèi)打理的井井有條，使得劉秀可以安心進攻下一個目標(biāo)：洛陽。
鎮(zhèn)守洛陽的也是劉秀的老熟人，不過，這卻是讓劉秀恨得咬牙切齒的熟人，朱鮪和李秩。兩個人聯(lián)手推選劉玄為皇帝，聯(lián)手策劃了劉縯之死。李秩本來是跟著劉縯和劉秀兄弟參加革命的，并參加了昆陽大戰(zhàn)。但是后來看到綠林軍勢大，李秩就倒向了綠林軍那邊。朱鮪本來就是綠林出身，除了坑死了劉縯之外，在劉秀招撫河北的問題上，朱鮪也是極力反對的。他曾經(jīng)警告劉玄，如果今日放走劉秀，他日必當(dāng)后患無窮。不過劉玄沒有聽朱鮪的勸告，結(jié)果成就了劉秀的東山再起。從這個角度來說，朱鮪眼光的確不錯，是個有能力的人。
這個人聯(lián)合在一起，朱鮪有才，李秩懂武，劉秀一開始還真拿洛陽沒啥辦法。馮異告訴劉秀，既然放在一起打不過，那就分頭行動，各個擊破。他從李秩那個墻頭草下手，寫勸降信說服李秩棄暗從明，加入劉秀一方。李秩也意識到劉玄的能力不怎么樣，一看劉秀這邊肯接納自己，很快就表態(tài)想要從良。然而，劉秀哪里肯這么輕易放過李秩。他采取的辦法是借刀殺人，把李秩想要投降的消息散布出去，很快就傳到了朱鮪的耳朵里。朱鮪知道如果李秩降了，自己肯定沒啥好下場，于是就派人偷偷的干掉了李秩，卻也是為劉秀去除了一個禍患。
然而，即使沒有了李秩，朱鮪一個人的能力，還是足以把洛陽城防的固若金湯。馮異準(zhǔn)備采用同樣的方法，誘降朱鮪，從而盡快拿下洛陽。一開始劉秀并不同意，他無法接受這個殺害自己大哥的仇人在自己身邊。馮異勸說劉秀，朱鮪有能力，有忠心，他害劉縯并非是看你們姓劉的不順眼，而是為了自己的主子劉玄。如果這個人能夠為己所用，那么他肯定會像對待劉玄一樣對待自己。經(jīng)過了復(fù)雜的思想斗爭，劉秀選擇了以大局為重，愿意接受朱鮪的投降。隨后，馮異派剛剛歸順劉秀的岑彭來到洛陽，說服朱鮪投降，并傳達劉秀的意思，盡棄前嫌。最終，朱鮪和劉秀放下了曾經(jīng)的恩怨，在洛陽城外相逢一笑泯恩仇。
公元25年十月，劉秀進駐洛陽。在洛陽南宮，劉秀向天下宣布，大漢王朝正式光復(fù)，定都洛陽。一個充滿了興衰榮辱，一個被后人褒貶不一的東漢王朝正式建立。當(dāng)然，在那個時候，天下只有一個大漢，沒有什么西漢和東漢之分。到了后來，人們?yōu)榱藚^(qū)分劉邦建立的漢朝和劉秀建立的漢朝，就把建都長安的叫做西漢，建都洛陽的叫東漢。
接下來，劉秀把進攻長安的任務(wù)交給了自己的心腹，也是老同學(xué)鄧禹。劉玄自然不想眼睜睜的看著鄧禹帶兵殺過來，派出綠林軍大將王匡率兵阻擊，卻大敗而歸。不過，更讓劉玄頭疼的還不是劉秀，而是之前沒有搞好關(guān)系的赤眉。因為就在劉秀登基稱帝的同時，赤眉軍也弄出一個皇帝，并且向著長安殺過來。
之前說過，赤眉軍領(lǐng)袖樊崇帶著一群農(nóng)民起兵反抗王莽，但他的心里還是思念漢室的。因此，王莽被殺之后，樊崇第一時間表示投靠劉玄的更始政權(quán)?？墒莿⑿s拿人家赤眉不當(dāng)回事，隨便安排了個侯爵就把樊崇打發(fā)了。樊崇和赤眉都表示很不爽，于是對更始政權(quán)貌合神離，后來干脆分道揚鑣。當(dāng)赤眉看到河北的劉秀成了氣候，并開始與更始政權(quán)火并的時候，他們打算先下手為強，成立屬于自己的政權(quán)，并且與劉玄和劉秀爭奪天下。
不過，樊崇與劉玄和劉秀相比有個巨大的劣勢，他不姓劉，根本沒有當(dāng)皇帝的資格。這可難不倒樊崇，自己當(dāng)不了皇帝，那就找個傀儡做皇帝好了。赤眉就開始在自己的陣營里找跟劉邦能夠攀上親戚的，最后還真找到一群。經(jīng)過初試，復(fù)試，面試等招聘環(huán)節(jié)，最終有三個姓劉的進入了決賽。決賽方法很簡單：抽簽。十五歲的劉盆子小朋友幸運中簽，成為赤眉軍選出來的新任皇帝。
劉盆子的祖上是平定呂氏之亂的功臣劉章。在兩百年前的那場皇帝招聘中，劉章由于能力太強加上輩分不對，沒有被周勃陳平等人看中，漢文帝劉恒脫穎而出，劉章只被封為城陽景王。他的后代經(jīng)過歷任皇帝打擊諸侯王的折磨之后，到劉盆子時只變成了一個普通的放牛娃。聽說自己“不幸”中招，莫名其妙的當(dāng)了皇帝，劉盆子嚇得渾身是汗，說啥都不干這份工作。赤眉軍哪里是這么好說話的，最后愣是逼著劉盆子穿上了黃袍，很不情愿的當(dāng)了皇帝。
劉玄就這樣陷入了腹背受敵的困境中。原本劉玄以大漢宗室身份登基，攜剿滅王莽之勇，曾經(jīng)贏得了天下英雄和百姓的心。然而，看上去取得天下的劉玄，卻沒有勵精圖治的心，而是早早的開始享受驕奢淫逸的生活。除了沒有搞好跟赤眉等割據(jù)勢力的關(guān)系之外，劉玄身邊的人也逐漸對他失去了信心。凡是跟他意見不合，直言敢諫的人，不是被殺就是被貶。所以，更始政權(quán)早就陷入了一片烏煙瘴氣之中。
眼看劉秀在河北勢力壯大，不但拿下了洛陽，鄧禹更是率眾向長安殺來?，F(xiàn)在連赤眉軍也加入了攻打長安的隊伍，而且赤眉距離長安更近，長安危在旦夕。劉玄身邊的大臣就開始有想法了，他們覺得與其在長安等死，還不如挾持劉玄回綠林山，重新做一個土霸王。張卬，胡殷等四人聯(lián)合御史大夫隗囂開始謀劃這件事，卻走漏了風(fēng)聲。劉玄很快就召見他們五個人，準(zhǔn)備在宮中直接把他們干掉。沒想到張卬等四個人按時到達，隗囂那邊卻出了意外而沒有到來。劉玄等人在等待隗囂的時候，張卬等人意識到情況不對頭，立刻跑出宮去，帶著自己的部隊開始劫掠長安，打算回老家之前先搶個夠。而隗囂也知道劉玄得知了自己的計謀，很快帶著自己的人逃離長安，逃回了自己的發(fā)跡之地隴右地區(qū)。劉玄沒有選擇束手待斃，而是找到了自己的岳父，右大司馬趙萌，帶兵平叛，把張卬等人趕出了長安。
雖然內(nèi)亂看似平息，但是更始政權(quán)再也沒有任何力量來對抗殺到城下的赤眉軍。公元25年，赤眉軍攻破長安，持續(xù)兩年的更始政權(quán)滅亡。更始帝劉玄雖然一度逃出長安，但是在手下的脅迫以及赤眉軍的誘降之下，劉玄最終選擇了回到長安投降赤眉，并交出了象征皇權(quán)的傳國玉璽。
但是，劉玄還是太天真了，他以為赤眉會放過自己。然而，赤眉軍攻破長安之后，流氓本性畢露，四處搶劫，關(guān)中百姓甚至開始懷念更始政權(quán)。為了消除潛在的隱患，赤眉軍派人秘密的殺掉了劉玄。做了兩年皇帝的劉玄，最終落得了這么一個下場。劉秀聽說后，派鄧禹想辦法找人弄出了劉玄的尸體。雖然劉玄與自己有殺兄之仇，但是考慮到劉玄是劉氏宗親，加上做過皇帝，劉秀還是厚葬了劉玄。
眼看著長安落入了赤眉軍之手，劉秀著急了，如果拿不下關(guān)中，除不掉赤眉，自己就無法統(tǒng)一中原。于是，劉秀就開始催促鄧禹盡快出兵，拿下長安。沒想到鄧禹來了個“將在外軍令有所不受”，自己帶兵蹲在長安旁邊看起了熱鬧。鄧禹告訴劉秀，咱們就等著赤眉瞎折騰，早晚有折騰不下去的時候，不著急。
鄧禹的判斷是正確的。拿下長安后，赤眉軍上下就像打下了天下一樣高興，一個個都覺得自己是天下之主了。由于赤眉軍是一群山東老百姓組成的軍隊，成分跟綠林軍差不多，所以劉盆子的朝廷上也是亂的一塌糊涂，三天兩頭就有人因為一言不合而大打出手。除此之外，赤眉軍還不斷的劫掠百姓。長安百姓不久前剛剛被張卬等人劫掠過一次，現(xiàn)在又被赤眉洗劫了一遭之后，整個長安幾乎變成了人間地獄。
放牛娃劉盆子實在看不下去了。他對赤眉軍領(lǐng)袖們說，我?guī)Р缓媚銈儯肄o職不干了，你們再找個皇帝吧。赤眉軍一下子就蒙了，頭一次聽說皇帝辭職的，不行不行，你辭職了，我們的地位不就不正了嗎？劉盆子說我不辭職可以，你們也多少收斂一下吧，再不聽話，我就辭職。在皇帝辭職的脅迫下，赤眉軍老實了幾天?？墒菦]過多久，這幫人本性畢露，繼續(xù)在長安燒殺搶掠，弄的百姓流離失所，餓殍遍野。
終于有一天，赤眉軍不鬧騰了。原因很簡單：長安城沒糧食吃了，無論是原來更始政權(quán)保存的官糧，還是老百姓家的糧食，都被吃光了。赤眉軍心想自己總不能從長安餓死吧，那咱就換個地方吃唄。去哪呢？往東回老家是最好的選擇，但是鄧禹帶著幾十萬人在東邊守著呢。既然山東回不去，那就向西吧。就這樣，赤眉軍于公元26年春撤出了長安，向西邊找糧食去了。
鄧禹終于等到了這一天，不費一兵一卒就拿下了長安。可是，當(dāng)他看到長安的慘象時，整個人都驚呆了。這完全不是更始政權(quán)的首都，更沒有西漢都城的繁華?，F(xiàn)在的長安，就是一座空城，除了到處都是餓死的人，別的啥也沒有。正當(dāng)鄧禹準(zhǔn)備重新修建長安城，救助百姓的時候，一個消息突然傳來：赤眉軍又殺回來了。
原來，赤眉軍離開西安后，向隴右進發(fā)，想去那片戰(zhàn)爭未能波及的地方尋求發(fā)展?？墒牵藭r隴右的霸主，就是前不久挾持劉玄不成，逃回隴右的更始政權(quán)御史大夫隗囂。隗囂對赤眉沒有任何好感，充分利用隴右的地理優(yōu)勢，摁住赤眉就是一頓打。赤眉一看打不過隗囂，沒辦法，只好走回頭路，先去長安待著。但是，此時長安已經(jīng)被鄧禹占領(lǐng)了。赤眉軍被逼無奈，如果不能拿下長安就會被餓死或者被隗囂和鄧禹夾擊干掉，置之死地而后生的赤眉軍面對鄧禹爆發(fā)出了驚人的戰(zhàn)斗力。反觀鄧禹，他一直在長安忙著搞戰(zhàn)后重建工作，沒想到這幫人離開幾個月又回來了，對赤眉的反擊沒有任何準(zhǔn)備，倉促應(yīng)戰(zhàn)的他很快就被赤眉打的大敗。最終，鄧禹只好帶著殘兵敗將去劉秀那里認罰。
劉秀并沒有處罰自己這位老同學(xué)，而是給他配備了一個得力的幫手，自己最信任的另一員大將馮異。按說鄧禹加馮異的組合，在那個時代可以說是令人恐懼的黃金搭檔?？墒?，他倆聯(lián)手攻打長安的第一仗，卻還是敗在了哀兵作戰(zhàn)的赤眉軍手里。這讓馮異明白，不是鄧禹不夠強，而是對手太難打，看來要好好研究一下這個對手了。馮異是一員智將，之前除掉李秩，勸降朱鮪都是在劉秀正面進攻未果的情況下，靠馮異的計謀取勝的。這一次對付赤眉，看來也要動動腦子了。
公元27年正月，重整旗鼓的馮異與赤眉軍約戰(zhàn)崤底，打算與赤眉做個了斷。雙方都派出了全部主力廝殺，打了一天難解難分。突然，一股赤眉軍的伏兵殺了進來，讓赤眉軍看到了希望。但是，接下來的一幕卻讓赤眉軍目瞪口呆。這些赤眉軍明明是紅色的眉毛，卻見了赤眉軍就殺，搞的赤眉軍完全不知道哪些是敵人，哪些是自己人。正當(dāng)赤眉軍軍心渙散的時候，那些新加入的赤眉又突然喊起了投降。這讓大多數(shù)赤眉軍都以為自己已經(jīng)被打敗，紛紛繳械投降。就這樣，馮異用假赤眉的計策擊敗了赤眉軍主力，受降赤眉軍數(shù)十萬，贏得了崤底之戰(zhàn)的勝利。
失去主力的赤眉軍明白自己在長安徹底待不下去了，就想繞道離開這個鬼地方，回山東老家種地去。然而，赤眉軍的一舉一動完全沒有逃脫劉秀的雙眼。劉秀正確的判斷了赤眉軍的退兵方向，親率大軍在赤眉回山東的必經(jīng)之地熊耳山堵截赤眉。看到前有劉秀攔路，后有鄧禹追趕，旁邊還有那個算計自己的馮異，樊崇等人明白，赤眉軍的末日到了。最終，劉盆子代表赤眉軍向劉秀投降。劉秀一如既往的選擇了寬容和仁慈，不但沒有殺掉劉盆子等人，還給了許多赤眉軍的將領(lǐng)土地，并將赤眉軍打散歸入漢軍。
就這樣，在公元27年，曾經(jīng)在新朝末年最為強大的兩股勢力赤眉軍和綠林軍，都敗在了劉秀面前，劉秀成了中原第一霸主。不過，此時的天下并不太平，在中原地區(qū)，還有劉永，張步等割據(jù)勢力。此外，隴右的隗囂，蜀地的公孫述也都成了一方霸主。最讓劉秀頭疼的是，自己最信任的將領(lǐng)也開始反叛。劉秀統(tǒng)一天下，還有很長的路要走。
