尼古拉·哥白尼于1473年2月19日在波蘭出生，他的父親是一個議員，他童年家庭富裕?？墒歉绨啄?0歲時，父親就去世了，他被送到身為大主教的舅舅家撫養(yǎng)。
哥白尼小時候常常趴在窗戶上看星空，受舅舅的影響，少年哥白尼對當時被視為真理的“地心說”和教會常用來愚弄百姓的占星術十分反感。在哥白尼念中學時，舅舅就帶他參加人文主義聚會。
1491年，18歲的哥白尼來到波蘭首都的克拉科夫大學學習天文學和數(shù)學，在這里他曾用學校的“捕星器”和“三弧儀”觀察過月食和星空。
1492年，隨著哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸，麥哲倫繞地球一周，人民開始認識到地球是圓的。但此時的歐洲是“政教合一”，《圣經(jīng)》被宣布為至高無上的真理，凡是違背圣經(jīng)的理論，都被稱為“異端邪說”，凡是反對神權的人，全部被處以火刑。
1496年，23歲的哥白尼到意大利求學，意大利開放的氛圍給了哥白尼很好的學習環(huán)境，他在波倫亞大學學習教會法，同時鉆研天文學。在這里他結識了天文學家瑪利亞，他們一起研究月球理論。
1497年，兩人一起進行了一次著名的觀測：“金牛座”的亮星“畢宿五”是怎樣逐漸被月亮隱沒。這次觀測證明“畢宿五”是被月亮本身的陰影所淹沒，月亮的體積沒有縮小。
1500年，27歲的哥白尼因為經(jīng)濟困難，到羅馬擔任數(shù)學老師。次年，因取得了教會的資助，又回到意大利帕都亞學醫(yī)。
1503年，30歲的哥白尼在法臘羅大學取得教會法博士學位。
1506年，33歲的哥白尼終于結束了在意大利的學習，動身回國。
在意大利學習期間，哥白尼就已確信地球和其他行星都是圍繞太陽運轉。在大約40歲時，他開始在朋友間發(fā)散一些手稿，闡述自己關于日心說的看法。
在哥白尼發(fā)表“日心說”之前，“地心說”一直居于統(tǒng)治地位，由于“地心說”與《圣經(jīng)》中關于天堂、人間、地獄的說法剛好吻合，所以統(tǒng)治者竭力支持“地心說”?？墒请S著觀測水平的提高，人們逐漸發(fā)現(xiàn)“地心說”是不合理、不科學的，這時哥白尼的“日心說”誕生了。
1525年，經(jīng)過多年的觀察和計算，52歲的哥白尼終于完成了偉大著作《天體運行論》。
哥白尼科學地描述了天體運行的現(xiàn)象，推翻了長期統(tǒng)治人們的“地心說”，否定了“上帝創(chuàng)造一切”的謬論。他描述了地球繞軸心運轉、月亮繞地球運轉、地球繞太陽運轉的事實。
雖然，哥白尼的體系存在缺陷，數(shù)學運算很復雜也不太準確，天體只能按照完美的圓形軌道運動，但是他確認了地球不是宇宙的中心，他的理論是人類追求客觀真理道路上的里程碑。
哥白尼成年后的大部分時間是在教堂任職教士，并且他作為一名醫(yī)生，因為醫(yī)術高明還被人稱作“神醫(yī)”。他的著作《天體運行論》是在業(yè)余時間完成的。
在《天體運行論》中他觀測計算出的數(shù)值驚人的精確，例如他計算出一年的時間為365天6小時9分40秒，離正確數(shù)值誤差只有百萬分之一；他計算出月亮到地球平均距離是地球半徑的60.3倍，離正確數(shù)值誤差只有萬分之五。
從歷史的角度看，《天體運行論》是現(xiàn)代科學的起點，它對于伽利略、開普勒的研究成果是前提條件，而伽利略、開普勒又成了牛頓研究成果的前提條件，有了他們的研究，牛頓才有能力確定運動定律和萬有引力定律。
從哥白尼時代開始，脫離教會束縛的自然科學開始得到質的飛躍。
由于哥白尼害怕教會的迫害，所以他對《天體運行論》的出版遲疑不決。
早在哥白尼從意大利回國時，就親眼看到宗教統(tǒng)治者對胡斯分子的血腥鎮(zhèn)壓。在之后的日子里，他也多次受到威脅，直到臨終時，他的身邊還有密探監(jiān)視，甚至連和他同居十年的女友安娜也被迫與他脫離關系，并被驅逐出境。
盡管環(huán)境險惡，但是哥白尼并沒有放棄，1541年，68歲的他終于下決心將他的著作《天體運行論》出版?？墒牵霭嫔虨榱擞袭敃r社會的舊有認識，篡改了哥白尼原稿的一些內容。
在1543年，當這本巨著印好并送到哥白尼身邊時，他已經(jīng)病入膏肓，只是用無力的手撫摸了一下封面，一小時后便與世長辭了，享年70歲。
直到1953年《天體運行論》出到第四版時，才補足了原有的章節(jié)，這時哥白尼已逝世410年。
1616年3月，哥白尼的《天體運行論》被列為禁書。
1632年，伽利略發(fā)表《關于托勒密和哥白尼兩大世界的對話》給了哥白尼體系以決定性的支持，次年，他受到宗教審判，判處終身監(jiān)禁。伽利略在審判時說：
“可是地球的確是在動??！”
直到1992年，羅馬教皇才為伽利略平反。
1687年，牛頓的《自然哲學的數(shù)學原理》標志著哥白尼體系的勝利，他用萬有引力的原理解釋了行星的運行。
18世紀，人類對宇宙的現(xiàn)代觀念逐漸形成，很多高等學校開始公開講授哥白尼的學說。
1830年，華沙斯塔錫茨廣場豎立起哥白尼的紀念像。
1953年，哥白尼誕生480周年時，人們開展了各種紀念活動。
2005年，在波蘭的一間教堂中發(fā)現(xiàn)了哥白尼的遺骸，遺骸經(jīng)過與他藏書所夾頭發(fā)DNA對比確認了身份。經(jīng)過重新復原后，于2010年5月22日在波蘭弗龍堡大教堂重新安葬。
2013年，在哥白尼誕辰540周年時，波蘭全國各地舉行一系列活動，紀念這位改變人類宇宙觀、帶領人們從黑暗宗教走向光明科學的偉人。
