范蠡楚國(guó)人，出生在宛地（河南南陽）與文種相識(shí)邀文種入越，拜計(jì)然為師，后來侍奉越王勾踐，勾踐三年（前494年）勾踐聽說吳王夫差在日夜不停地操練軍隊(duì)，準(zhǔn)備伐越報(bào)仇，越王就想先發(fā)制人趕在吳國(guó)出兵前討伐，范蠡勸諫說‘不可以。我聽說興兵乃是兇器，發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)是違背道義的，強(qiáng)行奪取是處事中最下一等的行為，搞陰謀詭計(jì)是違背道德的事，喜歡運(yùn)用兇器，親自嘗試去做最下等的事情，天帝是禁止這種行為的，做這種事的人不會(huì)有好結(jié)果。越王說’我己經(jīng)決定了于是興兵征伐，吳王聽說越國(guó)來犯，立即調(diào)動(dòng)所有精銳迎擊越軍，在夫椒打敗了越軍，越王勾踐只憑借剩下的五千殘兵退守于會(huì)稽山。吳軍追擊并將其包圍。
越王勾踐對(duì)范蠡說；我因?yàn)闆]有聽從你的勸告，以至落到這樣的境地，該怎么解決呢？范蠡回到說；能夠保全自己的人，必須要能夠效法天道的盈而不溢，能夠平定危機(jī)與傾覆之難得人，必定能夠得到百姓擁護(hù)，能夠正確處理事理得人，一定要能夠因地制宜地解決問題，現(xiàn)在唯有低聲下氣送以厚禮，如果他還是不同意講和，就只能自己充當(dāng)人質(zhì)去侍奉吳王。勾踐說；好，于是派遣大夫文種前往吳國(guó)求和，文種面見吳王時(shí)雙膝跪地向前爬行，磕頭說‘君王您的亡國(guó)之臣勾踐派遣陪臣文種，斗膽來告知您的屬下，勾踐請(qǐng)求成為您的臣子，其妻子愿成為您的婢女，吳王想要答應(yīng)他。伍子胥告訴吳王說；上天已經(jīng)將越國(guó)賜給了吳國(guó)，不可以答應(yīng)他。
文忠回來后，將結(jié)果告訴了勾踐，勾踐準(zhǔn)備殺掉妻子，焚毀各種寶物，與吳國(guó)決死一戰(zhàn)，文種阻止勾踐說，吳國(guó)的太宰伯嚭非常貪財(cái)，可以用好處來引誘他，請(qǐng)暗中派人與他聯(lián)絡(luò)議和之事，于是勾踐就搜集了美女，寶物，派文種秘密獻(xiàn)給太宰伯嚭，伯嚭收下禮物后，就帶著文種拜見吳王，文種磕頭說；希望大王能夠赦免勾踐的種種罪過，收下勾踐所有的寶物，假如他不幸未能得到大王的赦免，勾踐就會(huì)殺光他的妻子兒女，焚毀所有寶物，統(tǒng)領(lǐng)五千兵馬與吳軍死戰(zhàn)到底，您也會(huì)付出代價(jià)，伯嚭也趁機(jī)游說吳王說’越王已經(jīng)準(zhǔn)備投降成我國(guó)臣子了，假如將其赦免，對(duì)于我國(guó)是很有好處的。吳王想要答應(yīng)越國(guó)，伍子胥進(jìn)諫說，現(xiàn)在不消滅越國(guó)，將來一定會(huì)追悔莫及，勾踐是賢能的君主，文種，范蠡都堪稱良臣，倘若他們回到越國(guó)，必然會(huì)作亂。
吳王沒有聽從，最終赦免了越王，罷兵回國(guó)了。越王勾踐返回越國(guó)，從此勤勞刻苦，苦心孤詣，把苦膽掛在座位旁邊，坐著或躺著的時(shí)候，都會(huì)經(jīng)常凝望著苦膽，吃飯時(shí)也會(huì)品嘗苦膽，說‘您難道忘記了在會(huì)稽所受到的恥辱嗎？他親自耕地勞作，其妻子親自織布，飲食當(dāng)中沒有肉，不穿有各種顏色的華美衣服，謙恭有禮，禮賢下士，厚待賓客，救濟(jì)貧苦百姓，吊唁死者，與百姓同甘共苦，勾踐希望由范蠡來主持國(guó)家政務(wù)，范蠡回到說’領(lǐng)兵打仗之類的事，文中比不上我，而振興國(guó)家安撫百姓，我比不上文種，于是勾踐將全國(guó)政務(wù)交給了文種，派范蠡與大夫柘稽前往吳國(guó)議和，充當(dāng)人質(zhì)，兩年后吳王把范蠡送了回來。
勾踐從會(huì)稽返回的七年里，始終在安撫他的官員和百姓，希望能夠報(bào)復(fù)吳國(guó)，大夫逢同勸諫說‘國(guó)家才剛剛承受了流亡的事情，現(xiàn)在才重新富庶起來，假如我們現(xiàn)在整軍備戰(zhàn)，吳國(guó)必然懼怕，懼怕的話災(zāi)禍也隨之降臨，況且猛禽在襲擊獵物時(shí)，一定會(huì)故意隱匿其身型，現(xiàn)在吳國(guó)的軍隊(duì)正在攻打齊國(guó)和晉國(guó)，又與楚國(guó)，越國(guó)有著很深的仇恨，名氣雖大，但實(shí)際上已經(jīng)損害到了周室的威望，功德少而戰(zhàn)功多，一定會(huì)驕橫狂妄，為越國(guó)著想，不如結(jié)好齊國(guó)，親近楚國(guó)，依附晉國(guó)，并給吳國(guó)好處，吳國(guó)的志向非常遠(yuǎn)大，必然會(huì)輕易發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，我們聯(lián)絡(luò)以上這些勢(shì)力，齊，晉，楚三國(guó)出兵攻伐吳國(guó)，越國(guó)此時(shí)趁吳國(guó)疲敝，就能夠打敗它。勾踐說好。
過了兩年，吳王準(zhǔn)備攻打齊國(guó)，伍子胥勸諫說；不可以，我聽說越王勾踐吃飯不吃兩道菜，與百姓甘苦與共，這個(gè)人如果不死，將來一定會(huì)給我國(guó)帶來禍患。越國(guó)對(duì)于吳國(guó)而言，屬于心腹大患，齊國(guó)對(duì)于吳國(guó)而言，只相當(dāng)于疥癬般的小病。希望暫時(shí)放棄攻打齊國(guó)，首先攻打越國(guó)，吳王不聽勸告，于是攻打齊國(guó)，在艾陵打敗了齊國(guó)。越國(guó)大夫文種說；我看吳王執(zhí)政已經(jīng)處于過于驕橫自大的狀態(tài)了，請(qǐng)嘗試著向他借糧，來試探他對(duì)越國(guó)的態(tài)度，文種前往吳國(guó)請(qǐng)求借糧，吳王打算借給他，伍子胥規(guī)勸吳王不要借，吳王最后還是把糧借給了越國(guó)。
伍子胥對(duì)吳王說’大王不聽我的勸告，三年之后吳國(guó)將成廢墟，太宰伯嚭聽到這些話，就趁機(jī)進(jìn)讒言陷害伍子胥，伍員表面忠誠(chéng)，實(shí)際卻是殘忍的人，連他的父親與哥哥都不管不顧，怎么可能真心顧及大王呢？大王從前想要討伐齊國(guó)，伍員極力勸阻，不久討伐齊國(guó)獲勝，他反而由此對(duì)大王心存怨恨，大王不防范伍員，伍員必定會(huì)作亂。吳王因此派人賜給了伍子胥一把屬鏤劍命其自殺。過了三年，勾踐召范蠡說‘吳王已經(jīng)殺掉了伍子胥，他周圍阿諛奉承的人很多，可以攻打吳國(guó)了嗎？范蠡回答’還不行，到了第二年春，吳王北上前往黃池與各諸侯會(huì)盟，吳國(guó)的精銳部隊(duì)都跟隨吳王北上，只留下老弱病殘和太子留守都城。
勾踐再次詢問范蠡，范蠡說可以了，于是勾踐派出善于水戰(zhàn)的士兵二千人，精兵四萬人，國(guó)王的衛(wèi)兵六千人，各類軍官一千人，征討吳國(guó)，吳國(guó)軍隊(duì)被打敗，進(jìn)而殺掉了吳國(guó)太子，吳國(guó)派人向吳王告急，此時(shí)吳王正在黃池與諸侯會(huì)盟，害怕天下諸侯知曉吳國(guó)戰(zhàn)敗的消息，就嚴(yán)格保密，吳王完成黃池會(huì)盟之后，就派人送厚禮到越國(guó)與其講和，越王估計(jì)自己還不能滅掉吳國(guó)，就與吳國(guó)議和了。過了四年，越國(guó)再次攻打吳國(guó)，越軍大敗吳軍，將吳王圍困姑蘇山上，吳王向越王求和，勾踐于心不忍，想要答應(yīng)夫差。
范蠡說‘會(huì)稽的事，上天把越國(guó)賜給吳國(guó)，吳國(guó)沒有收取，如今上天將吳國(guó)賜予越國(guó)，越國(guó)難道能違抗天意嗎？而且君王每天早晨上朝，到了很晚才休息，不就是為了吳國(guó)嗎？謀劃討伐吳國(guó)已有二十二年，一旦放棄，可以這樣做嗎？況且上天賜予了反而不接受，一定會(huì)反過來受到上天的懲罰。范蠡于是下令擊鼓進(jìn)兵，說’越王已經(jīng)把大權(quán)交予了我，吳國(guó)使臣趕快離開，不然就要獲罪了，吳國(guó)的使臣哭著離開了。勾踐憐憫夫差，派人對(duì)夫差說，我會(huì)將你安置到甬東，統(tǒng)治一百戶人家，吳王夫差謝絕說’我年紀(jì)大了，不能繼續(xù)侍奉君王，隨后自殺。
他自殺時(shí)遮住自己的臉說‘我沒有顏面見伍子胥啊！范蠡為勾踐出謀劃策二十多年，終于滅掉吳國(guó)，一雪會(huì)稽山之恥，越軍北渡黃河，軍隊(duì)逼近齊，晉兩國(guó)，在中原向各國(guó)發(fā)布命令，尊崇周王室，勾踐成為霸主。范蠡辭官與其隨從乘船渡海而去，先到齊后定居于陶，他認(rèn)為陶地乃是天下中心，經(jīng)商途徑很通達(dá)，做生意能夠致富，于是自稱為陶朱公，依然父子從事耕種，畜牧，賤買貴賣，等待時(shí)機(jī)成熟就將貨物轉(zhuǎn)賣出去，獲得十分之一的利潤(rùn)，過了不久，就積累了巨額的財(cái)富，天下人都稱贊陶朱公。
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