楊艷，字瓊芝，弘農(nóng)華陰（今陜西華陰市）人，其祖先曾在漢代為官，位列四世三公，名滿天下。
父親楊文宗，官任曹魏通事郎，世封蓩亭侯?？上?，英年早逝，后被追贈為車騎將軍，謚號為穆。生母趙氏，也在她小時候，就離開了人世了。
尚在襁褓之中，嗷嗷待哺的楊艷，就這樣失去了父母，成為了孤兒，還好有舅舅趙俊的撫養(yǎng)，才有了一個棲身之所。
趙俊的妻子溫柔慈善，甘愿親自照料楊艷，而她自己的孩子，卻只能由別人母乳喂養(yǎng)。
天生麗質(zhì)的楊艷，從小就體現(xiàn)出了自己的聰明才智，不僅女紅嫻熟，而且善于書法。曾有相士給她相面，說她有皇后之命。
司馬昭聽說后，希望借她來助司馬家族一臂自力，順利推翻曹魏政權(quán)，就為世子司馬炎聘娶為妻。
泰始元年（公元265年），身為嫡長子的司馬炎，繼承了父親司馬昭的晉王之位。
第二年，野心畢露的他，便強行逼迫曹魏的最后一個傀儡皇帝，曹奐退位，禪讓于他。
于是，泰始二年（公元266年），司馬炎建立晉朝，史稱西晉，登基為帝，即晉武帝，楊艷則被冊封為皇后。
身居后位的楊艷，深得晉武帝的寵幸，一共為其生下了三子三女，分別是毗陵悼王司馬軌、晉惠帝司馬衷、秦獻王司馬柬、平陽公主、新豐公主和陽平公主。
然而，同父同母的兄弟三人，卻有著截然不同的命運。
由于長子司馬軌兩歲夭折，泰始三年（公元267年），晉武帝立次子司馬衷為皇太子，時年九歲。
新任太子雖然身強體健，可是，腦子卻不好使，與白癡無異。反觀小兒子司馬柬，卻是聰明伶俐，有膽有識。
身在帝王家，長幼嫡庶的順序地位固然重要，但是，手握生殺廢立大權(quán)的父母，是不是更起決定性作用呢？
盡管，晉武帝和楊艷二人，心里清楚，白癡兒子確實不適合繼承皇位，這勢必會影響到國家未來的發(fā)展。
可憐天下父母心，當他們面對這個兒子時，卻忘記了一國之君與一國之母的身份，只覺得自己是尋常人家的普通父母，認為需要給予兒子更多的愛和饋贈，來彌補對他腦殘的愧疚。
這種情緒一旦上頭，便洶涌至極，拼命想把世間一切最好的東西都給他，當然，也包括皇位。
在父母千嬌百寵下的司馬衷，漸漸長大了，白癡的表現(xiàn)，也隨之越來越嚴重了，他的荒唐言論經(jīng)常讓人瞠目結(jié)舌。
朝中許多正直的大臣，都覺得立他為太子，實在是太不明智了，紛紛婉言勸諫司馬炎。就連作為太子老師的衛(wèi)瓘，都旁敲側(cè)擊地暗示司馬炎，此座可惜。
其實，武帝自己也是十分擔憂，畢竟晉朝是司馬家?guī)状说男难獡Q來的，如今好不容易才統(tǒng)一天下，如果大好江山斷送在兒子的手里，這也是他不愿看到的。
不料，武帝剛剛萌生了廢掉司馬衷的想法，就被妻子楊艷知道了。
她氣勢洶洶地走來說道：“你這沒良心的，居然要廢掉兒子，你這是不遵循古法，自古以來，太子之位都必須是長子繼承，管他是不是有才能，怎么可以更改呢？”
被她這么一說，武帝又感到不好意思了，看楊艷如此生氣，出于對她的寵愛，廢太子一事，也就至此作罷。
轉(zhuǎn)眼間，太子司馬衷到了適婚的年齡，夫妻倆開始為挑選兒媳而忙碌起來。
原來，在武帝的心里，早就有了合適的太子妃人選，她就是忠心耿耿的名臣衛(wèi)瓘之女，不但來自書香門第，而且容貌出眾，有才華，有教養(yǎng)。
誰知，當時賈充家里也有一女，名叫賈南風，其母為了女兒能夠在競選中拔得頭籌，提前賄賂了楊艷。
于是，等到商議太子婚事時，武帝打算迎娶衛(wèi)瓘的女兒，但是楊艷卻盛贊賈南風有美德，堅持立她為太子妃，還密令太子太傅荀顗進言相勸，最終，晉武帝又向愛妻妥協(xié)了。
就這樣，長相丑陋的賈南風，通過走后門，成為了太子妃。
也許，正是因為自己外形條件欠佳的緣故，她非常嫉妒那些姿容艷麗、得到寵幸的后宮女子，所以，但凡有為司馬衷懷孕的妃子，賈南風都設(shè)法將其除之而后快。
長此以往，武帝實在看不過去了，就想要將其廢掉。
這時，楊艷又跑過來跟他對著干，為了曾經(jīng)一次的賄賂，貴為皇后的她，卻不考慮司馬家族的子嗣后代，千方百計地說服了丈夫，保全了惡毒的兒媳。
管不了媳婦，居然連兒媳也管不了。早年勵精圖治的武帝，到了晚年，索性開始沉迷女色，廣納民間女子，充實后宮。
他事先下詔書，禁止百姓婚嫁，然后派宦官乘使者之車，賜予駕駛車馬的隨從，急行各州郡，召集候選的人讓楊艷負責挑選。
楊艷妒火中燒，為了保住自己的后位，就只選取那些面色白凈、身材修長的女子，至于長相端莊秀麗的姑娘，全都被淘汰出局。
當時卞藩的女兒長得很美，武帝用扇子掩著臉對楊艷說：“卞氏女很好?！?/p>
楊艷卻說：“卞藩三代都是皇后的親屬，他的女兒不能委屈地居于卑位?！?/p>
武帝也不再多言，看透了楊艷的把戲，此后他便自己出面挑選。很多名家大族的女子，為了逃避征召，寧愿穿上破衣爛衫、毀壞容貌，也不想入選進宮。
胡芳的父親胡奮早年曾跟隨司馬懿，官至校尉，后升至征南將軍。
身為將門虎女的她，青春貌美，不出意外地被武帝選中了，看著手臂上的紅繩結(jié)，性格耿直的胡芳，竟然當即在大殿上失聲痛哭起來。
身邊的人都很著急，勸她不要哭，以免被皇帝聽到，觸怒龍顏。
她卻大聲反駁道：“我現(xiàn)在連死都不怕了，還怕被皇上聽見嗎？”
熟料，武帝聽到后，不但沒有生氣，反而將她封為貴嬪，對她極其寵愛，大有取代皇后之勢。
楊艷對此焦慮過度，終于病倒了。
隨著病情的日益嚴重，她擔心自己死后，胡芳會被立為皇后，如此一來，自己的白癡兒子，則命運堪憂。
所以，為了保全司馬衷的太子之位，以及楊家外戚的榮耀，臨終前，武帝來看望她時，楊艷緊緊握著武帝的手，強烈要求立她叔叔的女兒，也就是她的堂妹，楊芷為皇后。
頭枕著武帝的膝蓋，楊艷聲淚俱下地說：“叔父楊駿的女兒楊芷才貌兼?zhèn)?，愿陛下選她來備六宮?！?/p>
畢竟是多年夫妻，武帝對楊艷還是充滿感情的，此情此景下，又怎能拒絕呢，所以便含淚答應了她。
楊艷以為，此舉可保兒子余生無憂，楊家勢力不倒。
可她卻沒有料到，正是因為她出于私心，一而再，再而三地包庇徇私，不顧國家前途，不念社稷安危，才導致西晉王朝快速地分崩離析，衰落不堪。
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