數(shù)千年的中國古代史中，中原王朝以漢唐~宋明四朝為代表。
以宋朝為分界線，四朝在對外方面有一個明顯的轉(zhuǎn)變，即漢唐對外開拓進(jìn)取，極具擴(kuò)張性；而宋明則更為內(nèi)斂，但政權(quán)也更為穩(wěn)定。那么，是什么原因?qū)е铝诉@一改變呢？
1、科舉制的出現(xiàn)和世家大族的終結(jié)
科舉，起于隋唐，至宋朝而大興?？婆e制的出現(xiàn)，在我國歷史上具有劃時代的意義。
比如，漢武帝北擊匈奴時所選的將領(lǐng)，一是李廣這樣的世家大族，二是衛(wèi)青霍去病這樣的外戚集團(tuán)，不是漢武帝不想用別的人才，而是當(dāng)時沒有太多的選擇。
漢朝有察舉制，其中最重要的便是“舉孝廉”。孝廉便是“孝子廉吏”的意思，“孝”指孝敬父母，“廉”指清廉勤政。這是當(dāng)時對人才的基本要求，但由于是地方推薦制，所以局限性較大，而這也是世家大族形成的原因之一。
至東漢時期，世家大族形成，世家大族們是不缺官做的，但如何在眾世家中表現(xiàn)的更為突出呢？一是比別人更孝順，二是軍功。
比如二十四孝的故事基本上都是兩漢和兩晉時期的故事，再比如南朝的世家大族們?yōu)榱税殉殖?，一個重要的手段就是“北伐”，北伐是手段，但目的其實(shí)是為了掌控朝政，這也是南朝北伐很難成功的原因之一。
由于漢唐時期軍功對于封侯、晉升的重要性，對外擴(kuò)張便成了帝國的一個重要特征。
外戚和世家大族的存在，一直是皇權(quán)最嚴(yán)重的威脅，從西漢末王莽到北宋趙匡胤，王朝更迭頻繁，且方式主要就是篡位（美其名曰“禪讓”）。
而科舉的出現(xiàn)改變了之一局面，皇帝從此不必非要從外戚和世家大族中選拔人才了，科舉取士所得的人才足以滿足天下官吏的需求。這些士子們與世家大族不同，他們原本遠(yuǎn)離皇權(quán)，敬畏皇權(quán)，進(jìn)入王朝中樞之后篡位的可能性大為降低，這便是從宋朝開始權(quán)相極少，朝臣篡位則完全消失的重要原因。
唐朝是世家大族和科舉取士在選拔人才上的拉鋸戰(zhàn)時期。比如唐朝末年的“牛李黨爭”，其中牛黨代表的是進(jìn)士出身的官僚，李黨代表的則是北朝以來山東士族出身的官僚。牛李黨爭爭的不僅是政見，也包括對禮法、對選拔人才的方式之爭。
曾幾何時，世家大族不僅壟斷了官場，也壟斷了知識和文化，而隨著印刷術(shù)在宋朝的普及，普通人學(xué)到文化知識成為可能。
世家大族的消亡，直接原因是唐末黃巢起義對大族的殘酷殺戮和朱溫的白馬之禍，幾乎殺盡了大唐的官僚集團(tuán)。但從根本上來說，世家大族的消亡依然是因?yàn)樗纬婆e的大興，畢竟殺光了舊的世家，依然可以誕生新的世家，而科舉使世家大族失去了存在的土壤。
可是，科舉的大興使“讀書”成了天下士子進(jìn)入仕途的唯一手段，“軍功”不但不再重要，而且越來越受到讀書人的鄙夷，如此以來宋明兩朝的內(nèi)斂和對外的軟弱便可以想象了。
不過，世家大族的存在，其實(shí)利弊參半。門閥世族的時代，寒門出身的人確實(shí)極難當(dāng)官，可是，當(dāng)一個社會所有的人讀書的唯一目的就是當(dāng)官，那么一定也是有問題的，明清時期科舉的僵化導(dǎo)致的社會問題便是證明。
2、道統(tǒng)的建立和新儒學(xué)的形成使王朝更為穩(wěn)定
我們知道，漢武帝曾經(jīng)“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，但客觀的說，在宋朝之前，儒家并沒有后來顯赫的地位。
魏晉南北朝和隋唐時期是我國的“佛學(xué)時代”，佛教從東漢時期開始傳入我國，至南北朝而大興。近代的西學(xué)東漸之前，從來沒有一種外來文化像佛學(xué)一樣對我國影響如此之深，以至于佛學(xué)最終成為了我國傳統(tǒng)文化最重要的三大分支——儒釋道，釋家，便是佛學(xué)。
如何對抗佛學(xué)的入侵，曾長期困擾著我國古代的知識分子。
韓愈不僅一位文學(xué)家，更是一位重要的思想家。其在儒學(xué)式微，佛、道盛行之際，力辟佛、老，致力于復(fù)興儒學(xué)，重建儒家道統(tǒng)。韓愈認(rèn)為儒家有一個始終一貫的有異于佛老的'道'，而這一點(diǎn)被宋朝思想家——“北宋五子”和南宋朱熹——所繼承，并最終由朱熹集大成，建立了融合佛道思想來重釋儒家義理的新儒學(xué)——理學(xué)，又稱道學(xué)。
從政治和統(tǒng)治者角度來看，理學(xué)（道學(xué)）的形成和成為官方哲學(xué)，為儒家神權(quán)和皇權(quán)合法性提供了依據(jù)，為我國從宋朝開始的皇權(quán)不斷加強(qiáng)提供了條件，儒家真正在我國成為定于一尊的學(xué)說，其實(shí)是從宋朝開始的。
從宋朝開始，皇權(quán)越來越至高無上，趙匡胤撤了宰相的椅子，從此朝臣“作為論道”成為傳說，宋朝為了防止武將割據(jù)“以文抑武”，從此“出將入相”再無可能。
從明朝開始，宰相被廢除，從此原本可以制衡皇權(quán)的相權(quán)不再存在，六部直屬皇帝，臣子與皇帝的距離越來越遠(yuǎn)，禪讓篡位失去了生存的土壤。
理學(xué)的大興，是宋朝之后我國再無長時間分裂的重要原因之一。從漢朝滅亡至隋朝建立，分裂時間長達(dá)四百年（除了西晉短暫統(tǒng)一外），我們今天可以回頭理性的分析古代重新隋唐大一統(tǒng)的必然性，但在當(dāng)時，恐怕很難說統(tǒng)一便是必然。
理學(xué)，不僅使對儒家的解讀有了統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，同時也使科舉取士有了統(tǒng)一的“教材”，是科舉和理學(xué)，將全國真正的統(tǒng)一在了一起。
漢唐開拓進(jìn)取到宋明內(nèi)亂穩(wěn)定的轉(zhuǎn)變，原因還有很多，但從制度的角度來說，主要就是科舉制的大興和理學(xué)的形成。
漢唐外戚和世家大族的存在，使帝國對外更具擴(kuò)張性，但內(nèi)部卻并不穩(wěn)定，篡位、州牧/藩鎮(zhèn)割據(jù)是當(dāng)時王朝結(jié)束的主要原因。
宋明科舉的大興和理學(xué)的存在，使帝國確實(shí)更為軟弱，對外的表現(xiàn)就是守大于攻，但同時帝國內(nèi)部也更為穩(wěn)定，篡位和分裂的土壤不復(fù)存在。
