《天龍八部》中慕容復(fù)心心念念想要恢復(fù)的鮮卑族燕國，應(yīng)該就是從后燕的建立者慕容垂的經(jīng)歷這里找到的成功案例。后燕是淝水之戰(zhàn)后，慕容垂在前燕故地上建立起的國家，為了區(qū)分與前代政權(quán)的差異，《十六國春秋》將其稱之為后燕。后燕在慕容垂在位的時(shí)候，達(dá)到全盛時(shí)期，其擁有現(xiàn)在河北山東遼寧山西以及河南大部，勢力基本上囊括中原大部分地區(qū)，不過慕容垂死后，后燕內(nèi)亂不斷，實(shí)力大減，最終被北燕取代。其在短短的23年時(shí)間里，其經(jīng)歷了七位君主，可見其政權(quán)更迭頻繁。
慕容垂，其本是前燕皇族，曾因功被封為吳王，不過其在前燕慕容暐即位之后，由于受到猜忌，其在370年舉家投奔前秦。淝水之戰(zhàn)后，由于慕容垂率領(lǐng)的鮮卑族軍隊(duì)沒有參加戰(zhàn)斗，其實(shí)力未損，并且隨后其假稱回鄴城拜謁祖陵，實(shí)際是聯(lián)絡(luò)舊部，準(zhǔn)備復(fù)國。并且于次年在鄴城站穩(wěn)腳跟之后，在滎陽正式立國。由于同期前秦苻堅(jiān)忙于鎮(zhèn)壓關(guān)中鮮卑族叛亂，并且后期由于羌族姚萇的反派，苻堅(jiān)被殺，前秦?zé)o暇東顧，給了慕容垂建國的良好時(shí)機(jī)。385年2月，劉牢之進(jìn)軍到枋頭，并且進(jìn)閉鄴城，隨后其在五橋澤被被慕容垂大敗。在平定丁零，擊敗苻丕之后，385年12月，慕容垂正式定都中山，并且在次年稱帝。
在稱帝不久之后，由于東晉北伐占領(lǐng)青、兗、徐等不少地方，慕容垂率軍攻略這些地方，并且重新將勢力推進(jìn)到淮北地區(qū)。北方，慕容垂派遣慕容麟聯(lián)合拓跋珪大敗拓跋窟咄，穩(wěn)定北方的局勢，不過此時(shí)拓跋珪借著和后燕交好，逐漸收復(fù)原來代國的地盤，后來為其建立北魏，成為后燕的北方隱患。這段時(shí)間，慕容垂逐漸平定原來前燕舊地。
386年，慕容永在山西長子建立西燕，慕容垂雖然和慕容永是堂兄弟，不過由于西燕的建立會(huì)分裂鮮卑族的力量，并且威脅后燕的正統(tǒng)，于是其在394年出兵攻打西燕，并在同年八月攻克長子，殺死慕容永，同時(shí)消滅了位于現(xiàn)在河南?？h翟魏政權(quán)，自此，慕容垂恢復(fù)原先前燕版圖。
在北魏崛起之后，395年，慕容垂派遣太子慕容寶以及兒子慕容農(nóng)、慕容麟等率軍攻打北魏的都城平城，由于北魏遠(yuǎn)遁北方草原，慕容寶在和北魏在黃河相持十多天之后，由于聽聞慕容垂已死的假消息，慕容寶率領(lǐng)的后燕軍在撤退到參合陂的時(shí)候，被北魏軍伏擊大敗，被俘五萬多人，結(jié)果全部被坑殺，此役后燕損失大量的生力軍。
396年，慕容垂不顧年事已高，親率大軍秘密離開中山，在隱秘行軍之火，出其不意的攻陷平城，俘虜北魏三萬多人，結(jié)果其在經(jīng)過參合陂時(shí)，看到滿地的殘骸，病情加重，結(jié)果在回京途中去世。
396年，慕容寶即位，北魏拓跋珪見自己最大的競爭對手死去，于是親率大軍南下進(jìn)攻后燕，在攻克并州之后，一路進(jìn)逼中山。后燕守軍不敵，最終是剩下鄴城，信都以及中山固守。397年，后燕國內(nèi)內(nèi)亂，大臣慕輿皓與妻兄蘇尼等親信密企圖殺死慕容寶，結(jié)果陰謀敗露，同謀者被殺，慕容麟逃亡，慕容寶逃出中山，前往其舊都龍城。結(jié)果城中軍民擁立慕容詳為帝，后來慕容麟偷襲中山，將慕容祥殺死，自立為帝。由于中山彈盡糧絕，慕容麟在率軍逃出中山，在途中遭到北魏軍的襲擊，其本人也在逃到鄴城之后，被慕容德處死。
慕容寶逃往龍城途中，由于猜忌兒子慕容會(huì)，結(jié)果導(dǎo)致慕容會(huì)叛亂，并殺死慕容隆，隨后慕容寶派慕容騰打敗慕容會(huì)，慕容會(huì)在逃到中山之后，被慕容詳斬殺。398年，慕容寶把輕率大軍準(zhǔn)備南征，結(jié)果由于部下不愿意南征，發(fā)生兵變，結(jié)果宗室諸王遭到屠殺，慕容寶逃到慕容農(nóng)那里之后，商議一起回龍城。結(jié)果留守龍城的蘭汗叛亂，并且引叛軍進(jìn)城，結(jié)果在叛亂中慕容農(nóng)被殺。慕容寶到鄴城之后，才發(fā)現(xiàn)鄴城失守，并且慕容德在滑臺稱帝建立南燕。慕容寶在返回龍城的過程中，被蘭汗的弟弟蘭難殺死，隨行的王公大臣百人被殺。雖然隨后慕容寶兒子慕容盛使用離間計(jì)成功的平定叛亂之人，不過其稱帝后三年，就被前將軍段磯所殺。隨后慕容垂的小兒子慕容熙殺死慕容盛的繼承人慕容定，并且在位期間大肆屠殺宗親，最終在中衛(wèi)將軍馮跋擁立慕容云，殺死慕容熙。隨后馮跋自立稱，建立北燕，后燕滅亡。
后燕作為慕容鮮卑建立的政權(quán)，其曾經(jīng)在慕容垂時(shí)期強(qiáng)盛一時(shí)，并且慕容氏皇族名將輩出，不過其在位期間，最終讓北魏養(yǎng)虎為患，并在死后，成為了后燕的掘墓人。后燕在統(tǒng)治后期內(nèi)亂頻生，特別是王族互相攻伐，權(quán)臣叛亂不斷，這些都嚴(yán)重的打擊了后燕的統(tǒng)治基礎(chǔ)，最后其也被權(quán)臣建立的北燕取代。由于北魏的進(jìn)攻，后燕領(lǐng)土被截?cái)酁槟媳眱蓧K，南面慕容德建立南燕，雖然也算延續(xù)了后燕的統(tǒng)治，不過其在409年被劉裕北伐所滅，存國12年。
