今天的火星寒冷而干燥，表面只有薄薄的大氣層。在遙遠的過去，天氣似乎應該更冷，因為到達地球表面的陽光會更暗。然而，數(shù)十億年前，水似乎曾在火星上自由奔流，有時流過比地球上更寬的河流。這些水看起來流得如此之大，以至于它們可能一整天都在運動，而不只是在陽光最燦爛的時候，或者是涓涓細流。
科學家們只是不知道在這顆紅色星球上，什么樣的天氣會產(chǎn)生這些河流，但研究表明，在火星早期歷史上，這些大量流動的水已經(jīng)存在了10億年以上。這意味著，至少在當時，火星有很強的溫室效應，它吸收了地球上有限的陽光能量，并融化了它的水，這些水隨后流入了河道。
長期以來，科學家們一直可以看到干涸的河床橫貫火星表面，作為火星上曾經(jīng)有水自由流動的證據(jù)。2012年，美國國家航空航天局(NASA)的“好奇號”(Curiosity)探測車傳回了一條這樣的河床底部光滑的圓形卵石的圖片，但沒有粗糙的邊緣證據(jù)表明曾經(jīng)有水流過這些卵石。近日，科學家在一項對火星河道的新研究中對這些河流進行了分類，研究結(jié)果顯示，這些河流的水很可能在火星完全干涸之前的最后一個時代大量流入，也就是說在火星大部分大氣被太空奪走之后，很久以前火星就有了大河。
由美國宇航局火星勘測軌道飛行器拍攝的火星上保存完好的河道的標記照片，用顏色疊加表示海拔高度(藍色代表低，黃色代表高)。該場景的海拔范圍約為115英尺(35米)。
我們知道由空氣剝離的太陽粒子所推動的大氣變薄過程在37億年前基本完成，使得火星的大氣層比地球稀薄得多。但新研究發(fā)現(xiàn)，火星河流可能直到不到10億年前才完全干涸。這些水道很大，平均比地球上的水道要寬。這意味著在10億年前，火星擁有著不輸于地球的大河，因為這些河道甚至比地球上還要寬！
據(jù)了解，研究員凱特和他的同事對火星的古代水道進行了一項全球調(diào)查，利用從軌道上捕捉到的圖像和其他數(shù)據(jù)描述了200多個這樣的系統(tǒng)。他們通過計算周圍地形上的隕石坑估算出這些河流的年齡。
研究小組的工作表明，在火星45億年的歷史中，火星上的河流在由降水補給的徑流驅(qū)動下，火星河流斷斷續(xù)續(xù)但強度很大，很明顯，這些河流在最后也變得很強勁，直到火星永久干涸。
這些河流有著令人印象深刻的寬度，在許多情況下，超過可比的地球集水區(qū)的兩倍，這種強度是難以想象的。不過專家表示隨著火星變冷，它并沒有慢慢干涸。相反，在火星濕潤期結(jié)束時，河流變短了，但在幾乎立即消失之前，仍然有大量的徑流。
目前還不清楚火星河流攜帶了多少水，因為它們的深度很難估計。凱特說，確定深度通常需要對河床巖石和卵石進行近距離分析，而這類工作只在火星上的幾個地點進行過，比如蓋爾隕石坑(Gale Crater)。美國宇航局的好奇號(Curiosity)探測車自2012年以來一直在探索蓋爾隕石坑。
而且科學家表示，美國宇航局2020年的火星探測器也可能在這方面做出貢獻。這個尋找生命的機器人將于明年7月發(fā)射，它將研究火星Jezero隕石坑內(nèi)的一個古老的河流三角洲，屆時將給我們帶來不一樣的探索。
