【博科園-科學(xué)科普】2013年12月歐洲航天局(European Space Agency)的蓋亞太空任務(wù)(Gaia mission)進(jìn)入太空。從那時(shí)起這個(gè)太空天文臺一直在研究10億個(gè)天文物體——包括恒星、行星、彗星、小行星和星系。為了創(chuàng)造出有史以來最精確的三維空間目錄。到任務(wù)結(jié)束的時(shí)候(今年晚些時(shí)候)它將揭示一些關(guān)于我們的宇宙真正令人驚奇的事情。事實(shí)上在第一次發(fā)布數(shù)據(jù)的時(shí)候，蓋亞探測器揭示了一些直到現(xiàn)在才被人注意到的東西。
在觀察夜空中最亮的恒星天狼星時(shí)蓋亞發(fā)現(xiàn)了一個(gè)星團(tuán)，之前被小天狼星的明亮光線所遮蔽。這個(gè)星團(tuán)現(xiàn)在被稱為Gaia 1星團(tuán)，由于來自德國的一位業(yè)余天文愛好者拍攝的照片，現(xiàn)在可以向公眾公布。天狼星的亮度和它在地球上任何地方都能看到的事實(shí)，從古代就已經(jīng)為人所知，并且在許多文化的占星和天文學(xué)傳統(tǒng)中占有突出的地位。對于古埃及人來說，星星是用來記錄時(shí)間和農(nóng)業(yè)的，因?yàn)樗祷靥炜张c尼羅河每年的洪水有關(guān)。
一顆白矮星的印象概念圖，在環(huán)繞天狼星的軌道上(白矮星的主要序列)。圖片版權(quán)：NASA, ESA and G. Bacon (STScI)
當(dāng)托勒密在公元3世紀(jì)創(chuàng)造出他有影響力的天文資料時(shí)，他把天狼星作為地球中央子午線的位置。到19世紀(jì)中期天文學(xué)家決定天狼星實(shí)際上是一個(gè)雙星系統(tǒng)。從本質(zhì)上講，恒星系統(tǒng)由一個(gè)主要的白矮星組成，它大約是兩個(gè)太陽質(zhì)量和一個(gè)比太陽質(zhì)量稍高的白矮星。天狼星的明亮外觀意味著天文學(xué)家已經(jīng)有足夠的光線來研究恒星的特性，但也會使它在附近的其他天體上發(fā)光。然而在計(jì)算天狼星周圍的星星的過程中，蓋亞的精密儀器首次發(fā)現(xiàn)了Gaia 1星團(tuán)。
該集群和另一個(gè)新發(fā)現(xiàn)的(Gaia 2集群)的消息在2016年9月首次發(fā)布的Gaia數(shù)據(jù)發(fā)布后公開。這一發(fā)現(xiàn)的消息在天文界引起了廣泛的反響，并引起了對這個(gè)星團(tuán)及其同伴的大量研究。這一發(fā)現(xiàn)的消息也促使人們試圖在視覺上捕捉到星團(tuán)。大約一年前德國卡爾斯魯厄(Karlsruhe)的業(yè)余天文學(xué)家哈拉爾德·凱瑟(Harald Kaiser)參加了一場關(guān)于蓋亞任務(wù)的公開討論，他在那里了解到在小天狼星附近發(fā)現(xiàn)的蓋亞1星團(tuán)。然后，凱瑟急切地等待下一個(gè)晴朗的夜晚，這樣他就可以用他的30厘米的望遠(yuǎn)鏡找到星團(tuán)了。
歐空局的蓋亞任務(wù)目前正在執(zhí)行一項(xiàng)為期五年的任務(wù)，繪制銀河系的恒星譜圖。圖片版權(quán)：ESA/ATG medialab; background: ESO/S. Brunier.
在拍攝了一張小天狼星的照片，并修正了它明亮的強(qiáng)光后能夠捕捉到星團(tuán)中一些最亮的恒星。從拍攝的圖像(頂部)可以看到，星系團(tuán)位于天狼星的左側(cè)，顯示了一些最大和最亮的恒星。除了揭示這個(gè)集群的位置之外，Kaiser的努力也是為了利用Gaia任務(wù)的進(jìn)展所做的更大努力的一部分。根據(jù)去年2月發(fā)布的一項(xiàng)研究——由卡內(nèi)基瓜大學(xué)的Sergey Kopsov領(lǐng)導(dǎo)——Gaia 1是一個(gè)特別大的集群。從本質(zhì)上說它的重量是令人印象深刻的22000倍太陽質(zhì)量，大約是29光年(9秒)直徑，并且在地球上有15,000光年(4.6千帕秒)。
除了它的尺寸和它以前未被發(fā)現(xiàn)的事實(shí)之外，它的接近性也使它成為未來研究的一個(gè)合適的目標(biāo)。該集群的宣布也在科學(xué)界引起了相當(dāng)程度的興奮，因?yàn)樗?yàn)證了蓋亞的能力，并作為它所期望揭示的事情的一個(gè)例子。天文學(xué)家現(xiàn)在正期待著蓋亞的第二份數(shù)據(jù)發(fā)布(計(jì)劃于4月25日)，這將為新的和令人興奮的發(fā)現(xiàn)提供更多的可能性。
知識：科學(xué)無國界，博科園-科學(xué)科普
參考：ESA
