應(yīng)天書院起源之早，規(guī)模之大，持續(xù)之久，人才之多，居四大書院之首?！端问贰酚涊d：“宋朝興學(xué)，始于商丘”。為五代后晉時的商丘人楊愨創(chuàng)辦，位于河南省商丘市睢陽區(qū)國家4A級風(fēng)景區(qū)商丘古城南湖畔，為中國古代著名的四大書院之一，其前身為南都學(xué)舍。
北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額為應(yīng)天書院，宋仁宗景佑元年（1034年），應(yīng)天書院改為府學(xué)，為應(yīng)天府書院，慶歷三年（1043年）改為南京（北宋陪都，今河南商丘）國子監(jiān)，為北宋最高學(xué)府。
北宋初書院多設(shè)于山林勝地，唯應(yīng)天書院設(shè)于繁華鬧市，人才輩出。隨著晏殊、范仲淹等的加入，應(yīng)天書院逐漸發(fā)展為北宋最具影響力的書院。應(yīng)天書院是古代書院中唯一一個升級為國子監(jiān)的書院，被尊為四大書院之首。
宋欽宗靖康元年（1126）金兵南侵，應(yīng)天府書院毀于戰(zhàn)亂。同時也因南宋偏安，就讀于書院的文人、士子紛紛南遷，中國書院教育中心向南移，在南宋理學(xué)大盛日時，應(yīng)天府書院已不如白鹿洞書院，未能扮演文化傳承角色。
岳麓書院位于湖南省長沙市湘江西岸的國家5A級風(fēng)景名勝岳麓山風(fēng)景區(qū)，是中國目前保存最完好的一座古代書院。關(guān)于“四大書院”有多種說法，但唯有岳麓為諸家共推，反映了古之學(xué)者對岳麓的推崇。
書院始建于北宋開寶九年（公元976年），著名理學(xué)家張栻主持岳麓書院，他以反對科舉利祿之學(xué)、培養(yǎng)傳道濟(jì)民的人才為辦學(xué)的指導(dǎo)思想，從而培養(yǎng)出一批經(jīng)世之才的優(yōu)秀學(xué)生，當(dāng)時的岳麓書院成為全國聞名的傳習(xí)理學(xué)的基地。朱熹、真德秀等人對岳麓書院的辦學(xué)和傳播理學(xué)，也表現(xiàn)出極大的熱忱。朱熹曾兩次來此講學(xué)，當(dāng)時學(xué)生達(dá)千人，從而使岳麓書院有“瀟湘洙泗”之譽(yù)，幾與孔子在家鄉(xiāng)講學(xué)的地方并稱。
一千余年來，這所譽(yù)滿海內(nèi)外的著名學(xué)府，歷經(jīng)宋、元、明、清時勢變遷，迨及晚清(1903年)改制為湖南高等學(xué)堂，1926年正式定名為湖南大學(xué)。“千年學(xué)府，弦歌不絕”，至今書院仍作為湖南大學(xué)下屬的辦學(xué)機(jī)構(gòu)面向全球招生。
嵩陽書院，位于河南省登封市區(qū)北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。創(chuàng)建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）時，時稱嵩陽寺，至唐代改為嵩陽觀，到五代時周代改建為太室書院。
宋代理學(xué)的“洛學(xué)”創(chuàng)世人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽書院講學(xué)，成為宋代理學(xué)的發(fā)源地之一。明末書院毀于兵燹，清代康熙時重建。嵩陽書院經(jīng)歷代多次增建修補(bǔ)，規(guī)模逐漸形成，布局日趨嚴(yán)整。
書院的建制，古樸雅致，大方不俗。嵩陽書院因其獨(dú)特的儒學(xué)教育建筑性質(zhì)，被稱為研究中國古代書院建筑、教育制度以及儒家文化的“標(biāo)本”。2006年12月5日，嵩山古建筑群，包括嵩陽書院作為河南省唯一一處獨(dú)立項目被國家文物局列入中國世界文化遺產(chǎn)預(yù)備名單。2010年3月9日，嵩山歷史建筑群是2010年國務(wù)院確定的中國唯一世界文化遺產(chǎn)申報項目。2010年8月1日，聯(lián)合國教科文組織正式將嵩陽書院等登封一批建筑列為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
白鹿洞書院位于江西省九江市廬山五老峰南麓后屏山下（星子縣白鹿鎮(zhèn)境內(nèi)），書院“始于唐、盛于宋，沿于明清”，至今已有1000多年。
唐末兵亂，高雅之士來此讀書。南唐開元年間，李善道、朱弼等人在此置田聚徒講學(xué)，稱為“廬山園學(xué)”。宋初擴(kuò)建書院，與睢陽、石鼓、岳麓并稱四大書院。南宋時著名的理學(xué)家、教育家朱熹受命知南康軍，到白鹿洞書院察看遺址，請孝宗批準(zhǔn)，籌款建屋，征集圖書，聘請名師、廣集生徒，親任洞主，親自講學(xué)，并制定了“博學(xué)之、審問之，慎思之，明辨之，篤行之”等五條教規(guī)，即有名的《白鹿洞書院揭示》。
《〈白鹿洞書院教條》不但體現(xiàn)了朱熹以“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”等一套儒家經(jīng)典為基礎(chǔ)的教育思想，而且成為南宋以后中國封建社會七百年書院辦學(xué)的樣式，也是教育史上最早的教育規(guī)章制度之一。至此，白鹿洞書院達(dá)到了它的鼎盛時期，譽(yù)為“海內(nèi)書院第一”，它與岳麓書院一樣，成為宋代傳習(xí)理學(xué)的重要基地。
