晉安帝以后，東晉賴以維系政治穩(wěn)定的門閥政治秩序被破壞，社會失去重心，逐鹿者此起彼伏，形式瞬息萬變。內(nèi)戰(zhàn)各方究其實力基礎(chǔ)，大概可以分為四類：皇室衰落、門閥爭權(quán)、農(nóng)民起義、北府亂政。
東晉政權(quán)建立之初，就是在門閥世族的支持下才能夠達(dá)成的，司馬氏得以保住皇帝之位，北方的世家大族也有了依靠，同時在瑯琊王氏代表人物王導(dǎo)的努力下，利用軟硬兼施的手段，南北世家大族在利益達(dá)成了妥協(xié)和一致。表面上高高在上的皇帝，實際上很多時候更像是個提線木偶，到了晉安帝的時候，挾晉安帝以自重的以司馬道子父子為代表的東晉皇室勢力，他們最為焦慮的問題是自身實力的嚴(yán)重不足。
“自德宗以來，內(nèi)外乖貳：石頭以外，皆專之于荊、江；自江以西，則受命于豫州；京口暨于江北，皆兗州刺史劉牢之等所制。德宗政令所行，唯三吳而已?！薄段簳肪砭帕端抉R德宗傳》
通過上面的記述，我們發(fā)現(xiàn)晉安帝能夠掌控的權(quán)力極其有限，實際上他更像是司馬道子和司馬元顯手里的提線木偶，東晉中央的權(quán)力已經(jīng)牢牢的掌握在司馬道子父子手里。但司馬道子父子沒有足夠的實力，核心問題就是沒有聽自己指揮的部隊，本來想通過劉牢之進(jìn)而掌控北府兵這支精銳部隊，但并沒有成功。
司馬元顯只有貿(mào)然征發(fā)東土免奴為客者即所謂“樂屬”，移置京師為兵，以實宿衛(wèi)。但這種做法眼中危害了浙東農(nóng)民的利益，讓他們從耕種之人變成了地位更為低下的士卒，這是他們所不愿意接受的。同時由于浙東地區(qū)是王謝的地盤，司馬元顯的征兵政策也嚴(yán)重激化了王謝為代表的北方世家大族和浙東農(nóng)民之間的矛盾。北方世家大族是東晉統(tǒng)治的基礎(chǔ)，動搖了北方世家大族的利益基礎(chǔ)，東晉的朝堂已經(jīng)搖搖欲墜岌岌可危了。
“……加之以苦發(fā)樂屬，枉濫者眾，驅(qū)逐徙撥，死叛殆盡?！薄段簳肪砭牌摺痘感鳌?/p>
在桓玄討伐司馬元顯的檄文中，就曾把他征發(fā)樂屬作為一項大罪加以抨擊。用暴力去驅(qū)使，不會帶來服從，只會招致反抗，經(jīng)過司馬元顯這樣大規(guī)模的暴力驅(qū)迫，除浙東地區(qū)除了死叛者外，必然還有許多樂屬被逼移置京師。但這些人不會用自己的生命去保護(hù)司馬氏，只會對以司馬元顯為代表的東晉政權(quán)從內(nèi)心充滿仇恨。樂屬屢經(jīng)苦難，要使之形成可觀的戰(zhàn)斗力是困難的。
司馬道子父子同時還力求控制世族，想通過世族重振司馬氏皇權(quán)。但是這個時候，王謝的勢力已經(jīng)在浙東農(nóng)民起義的影響下大不如前，且和司馬道子父子之間離心離德，真正可為司馬道子父子所用的世族，主要只有司馬道子的妃族太原王氏王忱、王愉等人而已，而這些人的能力有限，司馬道子父子想重振朝堂的計劃，只能是“鏡中花、水中月”，遙不可及的美好愿望罷了。
東晉建立之初的“王與馬共天下”，其實反應(yīng)的是東晉政權(quán)的門閥政治體制，這種體制是東晉政權(quán)賴以生存的基礎(chǔ)。從王導(dǎo)到謝安都是這個套路，各取所需、各有所得，大家的日子過得倒也安穩(wěn)。但從王敦之亂開始，平衡被打破了，荊揚(yáng)之爭拉開了帷幕，外番由于手中權(quán)力膨脹，而產(chǎn)生了染指東晉中央權(quán)力的想法。
密報兄偉令為內(nèi)應(yīng)。偉遑遽不知所為，乃自赍疏示仲堪。仲堪執(zhí)偉為質(zhì)，令與玄書，辭甚苦至?！稌x書·桓玄傳》
以王恭、殷仲堪、桓玄為代表的，居于上下兩藩的門閥士族勢力，他們最有資格與司馬道子父子抗衡，其目的以圖恢復(fù)與東晉共天下的門閥政治。但他們之間利益并非始終一致，他們之間也是相互利用的關(guān)系，爾虞我詐、互相掣肘是他們之間的常態(tài)，經(jīng)過反復(fù)拼斗，最后只剩下桓玄一支力量。
桓玄不想和桓溫一樣坐失良機(jī)，此刻也沒有謝安這樣的人擋在自己面前，他迫不及待的要掌控最高權(quán)力，為此桓玄順流東下，消滅了司馬道子父子力量，進(jìn)據(jù)建康，儼然成了昔年的王敦。
玄表列太傅道子及元顯之惡，徙道子于安成郡，害元顯于市?！稌x書·桓玄傳》
桓玄沒有汲取王敦事件的教訓(xùn)，他的步子走得太遠(yuǎn)，竟輕易地取代東晉，進(jìn)而獨(dú)占權(quán)力，這么做是十分危險的。要知道當(dāng)時天下還有很多人對于權(quán)力蠢蠢欲動，桓玄還遠(yuǎn)沒有做到一家獨(dú)大的程度，貿(mào)然代晉自立的做法，無疑讓自己陷于孤立。
當(dāng)你距離自己的目標(biāo)越來越近時，越要小心謹(jǐn)慎，因為可能失敗與成功就在那轉(zhuǎn)瞬之間，正所謂欲速則不達(dá)。
孫恩、盧循以道教紐帶與東土農(nóng)民暴動結(jié)合而成的勢力。從基本群眾和他們的起事動因來看，這無疑是一場大規(guī)模的農(nóng)民戰(zhàn)爭。吳姓士族據(jù)郡參加，是由于東晉征發(fā)“樂屬”嚴(yán)重?fù)p害了他們利益的緣故。道教徒、農(nóng)民與吳姓士族，這三種力量是偶然的結(jié)合，并不存在共同利益的牢固基礎(chǔ)。
孫恩，字靈秀，瑯邪人，孫秀之族也。世奉五斗米道?！稌x書·孫恩傳》
就孫恩、盧循而言，他們是僑姓士族的沉淪者，起兵目的是沖破僑姓門閥士族與司馬氏共天下的局面，以求得本身政治地位的上升，如是而已。
五斗米道的教眾們，只是要追求自己心中的理想，不想讓那僅有的希望破滅而已。他們被孫泰、孫恩用教義所迷惑，成為了他們攫取個人利益的工具。
浙東農(nóng)民則是底層受苦受難的人，他們本來已經(jīng)成為了耕種之人，可以有自己的一塊土地自給自足，首先是司馬道子父子征發(fā)樂屬讓他們過上安穩(wěn)日子的想法徹底破滅了，而王謝為首的北方世家大族對于他們的殘酷剝削，讓他們更加饑寒交迫，他們跟隨孫恩起義，無非想要爭取活下去的權(quán)力，但卻不知道成為了別人手里的工具。
三股力量的利益不同，立場不同，想法不求，追求不同，就很難把他們?nèi)闪α烤o密的結(jié)合在一起，這也是最終造成浙東農(nóng)民起義失敗的根本原因。
第四股力量是以劉牢之為代表的北府將領(lǐng)們，他們在東晉時期的社會地位略同于孫恩、盧循，屬于世族的較低層次。盡管如此劉牢之以及以后的劉裕一方，與孫恩、盧循一方，在戰(zhàn)場上卻是長期交鋒的生死對手。
恩聞牢之已還京口，乃走郁洲，又為敬宣、劉裕等所破。及恩死，牢之威名轉(zhuǎn)振?！稌x書·劉牢之傳》
終劉牢之一生，北府兵始終是門閥政治的工具，始終未完全脫離附庸地位。劉牢之的北府兵來源于流民，依附于門閥世族，沒有明確的政治追求，只是單純的逐利避害。實際上從軍事實力上來看，北府兵基礎(chǔ)雄厚，最具有收拾動亂局面的可能。但這種可能不是實現(xiàn)于劉牢之，而是實現(xiàn)于劉裕。
劉牢之以自己的失敗為劉裕鋪平道路，究其深層次的原因：一個沒有政治頭腦的將領(lǐng)，一個逐利避害的流民，永遠(yuǎn)不可能成為掌握自己命運(yùn)的人，只能隨波逐流，把自己的命運(yùn)交托在他人手中。
及恭之后舉，元顯遣廬江太守高素說牢之使叛恭，事成，當(dāng)即其位號，牢之許焉?！稌x書·劉牢之傳》
王恭和司馬道子之間爭斗，關(guān)鍵點就在于劉牢之，他掌控北府兵這支最有戰(zhàn)斗力的部隊，但他被司馬元顯派出的說客用三言兩語就說服了，輕易的背叛了王恭。這樣的人既不值得追隨，也不值得信任，北府兵雖勇卻無信，單純被利益驅(qū)使和左右，就無法成為真正戰(zhàn)無不勝的部隊。
北府兵早就背離了謝安、謝玄建立這支部隊時的初衷，成為了東晉政治秩序的破壞者，而不是政治秩序的維護(hù)者。
一個人的歷史，一家之言。
